Empire Builder

(Empire Builder, photo Justin Franz/Amtrak, www.travelandleisure.com)

(L'Empire Builder dans le Montana, photo www.akronrrclub.wordpress.com)

A l'image du "California Zephyr", le train "Empire Builder" fait partie des trajets en train parmi les plus longs du pays, avec un itinéraire Seattle-Chicago long de 3550 kilomètres ou Portland-Chicago long de 3632 kilomètres.

D'une durée totale de 45 heures, le parcours comprend de 37 à 38 arrêts, respectivement entre Seattle (Washington) et Chicago (Illinois) et entre Portland (Oregon) et Chicago (Illinois). 

Mis en service le 10 juin 1929 par la compagnie Great Northern, le train "Empire Builder" a été nommé ainsi en l'honneur de homme d'affaires James J. Hill, qui a fusionné et réorganisé plusieurs plusieurs compagnies ferroviaires en difficultés financières, en vue de rejoindre l'océan Pacifique à la fin du XIXème siècle. 

Le 27 mai 1931, le train a été frappé par le passage d'une tornade dans le Clay County (Minnesota), qui a vu tous les wagons dérailler, à l'exception de la locomotive et de son tender de charbon : sur les 117 passagers à bord, 1 a péri et 57 ont été blessés. 

Durant la Seconde Guerre mondiale, le service ferroviaire de l' "Empire Builder" a été augmenté pour faire davantage de voyages et transporter plus de passagers, puis après la guerre, la Great Northern a changé de locomotive vers 1954, optant pour un modèle diesel plus aérodynamique, qui a réduit le temps de trajet entre Seattlet et Chicago de 58.50 heures à 45 heures. A partir de 1955, la Great Northern a installé plusieurs wagons dotés de domes panoramiques d'observation pour que les passagers puissent s'émerveiller à proximité du Glacier National Park et de la chaîne des montagnes des Cascades. 

A partir de 1970, le train a été utilisé par la Burlington Northern, jusqu'en 1971, avant d'être exploité par l'Amtrak depuis 1971. 

Il parcourt quotidiennemment ce trajet à une vitesse moyenne de 80 Km/h, avec des pointes à 127 Km/h et traverse les États de l'Oregon, du Washington, de l'Idaho, du Montana, du Dakota du Nord, du Minnesota, du Wisconsin et de l'Illinois.

Pour le trajet Seattle-Chicago, le train emprunte notamment le Cascade Tunnel, qui est le plus long tunnel ferroviaire des États-Unis avec 12.60 kilomètres, puis arrive au passage Stevens Pass, situé à 1238 mètres d'altitude dans la chaîne des Cascades, avant d'atteindre la ville de Spokane (Washington). Le trajet qui part de Portland (Oregon) longe la frontière avec le Washington dans la Columbia River Gorge, avant de rejoindre Spokane où les 2 trains fusionnent et entament leur périple à travers les montagnes du Nord-Est du Washington, puis passent par le Nord de l'Idaho, le Nord-Ouest du Montana. Cest dans cet État que le train franchit la Marias Pass (au Sud de Glacier National Park) et qui fait partie de la ligne de partage des eaux; après cette étape, le train s'aventure dans les grandes plaines du Montana, puis du Dakota du Nord où les vastes prairies laissent progressivement place à des forêts en atteignant le Minnesota. Le train franchit ensuite le fleuve Mississippi à Hastings, dans le Minnesota, et parcourt le Sud-Est de cet État avant d'entrer dans le Wisconsin et de refranchir le Mississippi  à La Crosse. Dès lors, le train avance dans le Sud rural du Wisconsin, avant de rejoindre Milwaukee et d'obliquer vers le Sud pour arriver finalement à Chicago.

En 2023, l'Empire Builder a transporté au total 338 993 passagers ($ 61 100 000 de ventes de tickets), en progression de 15% depuis 2022, mais encore à 21.8% en-dessous du niveau d'avant la pandémie de Covid-19. 

Gares du parcours

État	Villes
Illinois	Chicago
	Glenview
Wisconsin	Milwaukee
	Columbus
	Portage
	Wisconsin Dells
	Tomah
	La Crosse
Minnesota	Winona
	Red Wing
	St Paul
	St Cloud
	Staples
	Detroit Lakes
Dakota du Nord	Fargo
	Grand Forks
	Devils Lake
	Rugby
	Minot
	Stanley
	Williston
Montana	Wolf Point
	Glasgow
	Malta
	Havre
	Shelby
	Cut Bank
	Browning
	East Glacier Park
	Essex
	West Glacier
	Whitefish
	Libby
Idaho	Sandpoint
Washington	Ephrata
	Wenatchee
	Leavenworth
	Everett
	Spokane
	Pasco
	Wishram
	Bingen
	Vancouver
Oregon	Portland

(Trajet de l'Empire Builder, image Jkan997, 25/06/2013, wikipedia)

(L'Empire Builder dans Glacier National Park, photo Steve/Flickr, www.hcn.org)

(L'Empire Builder à Two Medicine Trestle, Montana, photo locosteve/Flickr, www.amtrakguide.com)

(L'Empire Builder à Marias Pass, photo Loco Steve/Flickr, www.amtrackguide.com)

(L'Empire Builder à Maple Springs, Minnesota, photo Jerry Huddleston from Hampton, MN, 22/09/2018, wikipedia)

(Au départ de Chicago, photo DR04, 21/08/2011, wikipedia)