La bibliothèque du Congrès

(Image www.loc.gov)

Fondée en 1800, la Library of Congress (LOC) est la bibliothèque de recherches du Congrès et fait également office de bibliothèque nationale. Dotée de la plus importante collection au monde, juste elle trouve ses origines sur une proposition du virginien James Madison en 1783.  

Bien que son idée ait été rejetée , dans les années qui ont suivi les bibliothèques de Philadelphie et de New York ont été utilisées par le Congrès lorsqu'il était en réunion dans ces deux villes; il faudra attendre la présidence de John Adams pour que ce dernier signe un acte du Congrès le 24 avril 1800, octroyant $ 5000 ($ 119 380 de 2023) pour l'achat de livres destinés à intégrer la future bibliothèque du Congrès dans la nouvelle capitale fédérale, Washington D.C.

Un total de 740 livres a été commandé auprès du Royaume-Uni, ainsi que 3 cartes géographiques, et cet ensemble a été abrité dans le capitole; sous la présidence de Thomas Jefferson, ce dernier a signé une loi le 26 janvier 1802 autorisant le président à nommer un bibliothécaire en chef pour le Congrès, ainsi qu'un comité pour la gestion de la bibliothèque.

Durant la guerre anglo-américaine de 1812-1814, les britanniques ont incendié une grande partie de Washington D.C, dont la bibliothèque du Congrès et ses 3000 ouvrages. L'ancien président Thomas Jefferson a rapidement proposé de vendre sa vaste collection de livres, offre acceptée par le Congrès en janvier 1815, avec une somme de $ 23 950 ($ 467 864 de 2023) pour acheter les 6487 livres vendus par Jefferson et traitant de philosophie, d'histoire, des lois, de religion, des sciences naturelles, des voyages, des mathématiques, des fossiles, de 'lagriculture ou encore de la météorologie. L'arrivée de ces livres a doublé la collection de la bibliothèque du Congrès.

Abritée dans le bâtiment du Congrès, la bibliothèque a subi un terrible incendie le 24 décembre 1853, qui a détruit 35 000 livres, soit 2/3 de la collection d'alors et 2/3 des livres vendus par Jefferson; le Congrès a rapidement décidé d'octroyer $ 168 700 ($ 6 591 130 de 2023) pour remplacer les ouvrages perdus, mais par pour en acquérir de nouveaux. 

Après l'incendie, la bibliothèque a fortement réduit son activité et a surtout veillé à conserver les ouvrages; au cours des années 1850, le bibliothécaire de la prestigieuse Smithsonian Institution a très fortement milité pour que son institution devienne la bibliothèque nationale, mais le secrétaire de la Smithsonian, Joseph Henry, s'est opposé à son projet et l'a finalement démis de ses fonctions en juillet 1854.

Courant 1861, le président Abraham Lincoln a nommé John G. Stephenson bibliothécaire du Congrès : celui-ci était médecin pour l'armée de l'Union et bibliothécaire, rôles qu'il a joué de manière simultanée. Peu après son début de mandat, il a quitté Washington D.C pour servir comme aide de camp volontaire durant des batailles de la guerre civile, et il a choisi Ainsworth Rand Spofford pour le remplacer.

Ce dernier a pris la direction de la bibliothèque du Congrès de 1865 à 1897 et a cherché le soutien des divers partis politique spour l'aider à développer la collection nationale, militant notamment pour obtenir un bâtiment dédié à l'accueil de la bibliothèque. Le Congrès a octroyé des fonds entre 1865 et 1870 pour bâtir le Library of Congress Building (futur Thomas Jefferson Building), ainsi que pour acquérir la très importante collection de livres de la prestigieuse Smithsonian Institution. Ainsi, dès 1876, la Library of Congress disposait de 300 000 ouvrages.

Pour accueillir cette colossale accumulation de livres, la construction du Library of Congress Building a débuté en 1890, bien après que les plans architecturaux proposés par John L. Smithmeyer et Paul J. Pelz aient été déclarés vainqueurs en 1873. Courant 1888, Smithmeyer a été démis de ses fonctions et Pelz l'a été en 1892, peu après le début des travaux. Remplacé par Edward Pearce Casey, ce dernier a surtout pris par à la décoration intérieure de l'édifice de style beaux-arts. Le vaste bâtiment a une superficie totale de 55 741 m², avec d'importants moyens anti-incendie. 

(Vue aérienne du Thomas Jefferson Building, photo Carol M. Highsmith, 30/04/2007, wikipedia)

(Principale salle de lecture, photo Carol M. Highsmith, 2009, wikipedia)

En 1897, à l'ouverture du nouveau bâtiment, ce dernier abritait 840 000 ouvrages et avait vu passer ses effectifs de 42 à 108 personnes. De 1897 à 1899, John Russel Young a succédé à Spofford en tant que bibliothécaire en chef, mettant à profit ses relations d'ancien diplomate pour acquérir des ouvrages venant de l'étranger. 

De 1899 à 1939, le successeur de Young a été Herbet Putnam, qui a vu la bibliothèque du Congrès devenir la première du pays à franchir le cap d'1 000 000 d'ouvrages en 1901 et il s'est efforcé de rendre la bibliothèque davantage accessible au public et aux autres bibliothèques. Durant son activité auprès de la bibliothèque, Putnam a notamment supervisé d'importantes acquisitions de livres auprès de la Russie, mais aussi de l'Asie. En 1925, le Congrès a voté une loi autorisant la bibliothèque à recevoir des dons financiers et matériels, contraignant le bâtiment principal à des travaux d'extension en 1910 et 1927. 

Face à l'accroissement de la collection de la bibliothèque,le Congrès a décidé d'acquérir un nouveau terrain proche en 1928, autorisant la construction d'une annexe (le futur John Adams Building) en 1930. Composé de 5 étages, le bâtiment a été ouvert en 1939 et accueille 290 kilomètres de rayonnages dans ses murs (contre 167 kilomètres dans le précédent édifice) avec une capacité de 10 000 000 de livres. Un tunnel souterrain relie l'annexe au Thomas Jefferson Building. 

De 1939 à 1944, le bibliothécaire Archibal MacLeish a été nommé par le président Franklin D. Roosvelet pour assumer le rôle de chef de la LOC et il a notamment encouragé la démocratie face au totalitarisme, mettant notamment en valeur la Déclaration d'Indépendance et la Constitution américaine. 

(John Adams Building, photo US Capitol, 03/01/2017, www.flickr.com, wikipedia)

Entre 1945 et 1953, Luther Evans a été nommé bibliothécaire en chef par le président Harry Truman, puis à partir de 1953, Lawrence Quincy Mumford a succédé à Evans et a notamment été à l'initiative de la construction d'un nouveau bâtiment pour la bibliothèque, le James Madison Memorial Building, construit entre 1971 et 1976. Les plans ont commencé à être dessinés courant 1957, puis en 1965 le Congrès a autorisé la construction. D'une superficie de 200 000 m², il fait partie des 3 plus grands édifices publics de l'aire métropolitaine de Washington D.C.

A partir de 1967, la bibliothèque a commencé des expériences pour la préservation des œuvres en créant un bureau dédié, qui s'est développé au fil des ans pour aider à préserver les livres rares. Durant la présidence de Gerald Ford, ce dernier a nommé en 1974 Daniel J. Boorstin bibliothécaire en chef, avec notamment la supervision du transfert de très nombreux livres vers le nouveau bâtiment James Madison, entre 1980 et 1982. En 1987, James H. Billington a été nommé par le président Ronald Reagan pour succéder à Boorstin et il a veillé à accroître fortement la taille de la collection de la bibliothèque.

A partir de 1988, de nouvelles techniques ont permis de sauvegarder des films et des vidéos, ainsi que des enregistrements audios précieux détenus par la bibliothèque et le Jefferson Building a bénéficié de modernisations de ses équipements pour faciliter les expositions au public. Grâce à l'avènement des technologies numériques, la digitalisition d'une large partie de la collection a commencé à partir de 1990.

De 2010 à 2011, la LOC a sponsorisé le programme "Gateway to Knowledge", une exposition mobile qui s'est déplacée dans 90 lieux à l'Est du Mississippi à bord d'un camion à 18 roues spécialement aménagé, pour permettre aux populations rurales d'accéder à diverses connaissances et les sensibislier davantage sur les collections disponibles en ligne auprès de la LOC. Billington a quitté son poste en 2015, temporairement remplacé par David S. Mao, premier asiatique-américain à avoir occupé le poste de bibliothécaire en chef du Congrès, en attendant que la nomination de Carla Hayden, faite par Barack Obama, soit confirmée en 2016.

(James Madison Memorial Building, photo US Capitol, www.flickr.com, 13/12/2011, wikipedia)

La gigantesque collection de la Library of Congress compte notamment 32 000 000 de livres et autres écrits dans un total de 470 langues, 61 000 000 de manuscrits, 1 000 000 de publications gouvernementales, 1 000 000 de journaux couvrant 3 siècles, 500 000 microfilms, 12 000 titres de comics et bandes dessinées américaines et étrangères (représentant un total de 140 000 publications), 5 300 000 cartes géographiques, 6 000 000 de partitions, 3 000 000 d'enregistrements audios, 14 700 000 impressions ou photographies. La LOC emploie 3105 personnes.