Le camp d'hiver de Valley Forge

(Washington et Lafayette à Valley Forge, peinture de John Ward Dunsmore, 1907, www.loc.gov, wikipedia)

En décembre 1777, pendant la guerre d'Indépendance américaine, le général George Washington a choisi le site de Valley Forge en Pennsylvanie, à environ 30 kilomètres au Nord-Ouest de Philadelphie, pour établir le camp d'hiver de ses troupes en accord avec ses officiers. 

Peu avant, en septembre 1777, le Congrès Continental a du fuir Philadelphie, alors attaquée puis occupée par les britanniques, et les forces de Washington n'ont pas réussi à reprendre la ville. Durant leur retraite face aux forces adverses, les troupes de l'armée continentale ont vu le général Washington sélectionner Valley Forge pour profiter se la hauteur de l'endroit, permettant une défense efficace en cas d'attaque britannique.

Le choix de Valley Forge a été en partie dicté par des raisons politiques, les législateurs pennsylvaniens du Congrès Continental espérant que l'armée continentale s'installerait à proximitié de Philadelphie pour protéger le reste du territoire et espéraient aussi qu'elle tente des attaques durant l'hiver. 

La présence de la Schuylkill River était sensée permettre un ravitaillement plus aisé des troupes et les espaces dégagés devaient faciliter l'entraînement des soldats durant les quartiers d'hiver, aussi le général Washington est-il arrivé à Valley Forge le 19 décembre 1777 avec 12 000 hommes, femmes et enfants, pour installer leur campement. Ce dernier devait également permettre de protéger la petite ville de York, qui abritait le Congrès Continental à 120 kilomètres à l'Est. Pour la première fois, les soldats de Washington ont du bâtir leurs abris pour l'hiver et ont construit des cabanes en rondins (environ 1300 à 1600 selon les estimations), mais cette stratégie a fatigué les troupes déjà mal équipées et très sollicitées. Les constructions accueillaient en moyenne 12 soldats, tandis que les officiers bénéficiaient d'un meilleur confort. 

Rapidement, de sérieux problèmes de ravitaillement en eau, nourriture et vêtements sont apparus et la promiscuité des soldats, conjugée à l'absence de plomberie d'évacuation, à la présence de cadavres de chevaux non inhumés (près de 1500), avec en plus un hiver froid, ont rendu cette période très difficile à surmonter. L'apparition de maladies telles que le typhus, la grippe, la dysenterie, ou encore la variole sont venues compliquer une situation déjà très délicate.

Dès le 23 décembre 1777, George Washington a écrit à Henry Laurens, Président du Congrès Continental, pour y exprimer son inquiétude et celle de plusieurs officiers face à une situtation qui pourrait amener à des mutineries; le 7 janvier 1778, dans un élan de solidarité, des chariots sont arrivés conduits par des femmes de Philadelphie, avec près de 2000 vêtements pour aider les soldats.  

En date du 24 janvier, une délégation de 5 congressistes est venu à Valley Forge se rendre compte de la situation et des graves difficultés logistiques de l'armée; George Washington et plusieurs officiers ont fait des recommandations (qui ont été suivies) pour réformer le service d'approvisionnement et de soutien. A la même période, pour faire face à l'apparition de la variole, Washington a ordonné une vaccination massive des troupes, technique qui en était encore à ses balbutiements et permettant de réduire fortement la mortalité liée à la maladie. 

Pendant ce campement d'hiver, entre 1700 et 2000 soldats ont péri, principalement à cause de maladies et de malnutrition, mais aussi à cause des pénuries de vêtements, de chaussures et de vivres.

L'organisation générale de l'armée était de 5 divisions, placées sous l'autorité des majors-généraux Charles Lee, Gilbert du Motier (Marquis de Lafayette), Johan de Kalb, William Alexander et du brigadier-général Anthony Wayne. Les unités et les termes d'engagement ont été standardisés, pour améliorer l'efficacité globale, et l'amélioration de la discipline et de l'entraînement, grâce à l'arrivée du prussien Friedrich Wilhelm von Steuben, ont accru l'efficacité et la cohérence des forces. 

Autre élément ajoutant à la complexitié de la situation, près de 30% des soldats ne parlaient pas (ou que peu) anglais; en outre, la présence d'amérindiens et d'afro-américains dans les rangs a pu susciter des attitudes racistes ou hostiles de la part de certains soldats. Courant 1778, près de 10% des effectifs de Washington étaient des afro-américains. 

Arrivé le 23 février 1778, von Steuben a réussi à inculquer aux miliciens et aux soldats l'art d'exploiter le terrain, de se déplacer, d'utiliser la baïonnette, de tirer, d'adopter des formations spécifiques, et surtout d'obéir aux ordres. Grâce à son action, un esprit de corps s'est créé au sein des troupes, améliorant d'autant le moral général et permettant de mieux préparer les rebelles face à la puissante armée britannique. 

Au printemps 1778, les tribus Wappinger, Oneida et Tuscarora sont venues aider les forces de Washington, jouant notamment le précieux rôle d'éclaireurs et vendant également des vivres aux soldats. 

Après plusieurs mois difficiles, l'armée de Washington a finalement quitté Valley Forge le 19 juin 1778. En 1893, la Pennsylvanie a fait de Valley Forge son premier parc d'État, puis il est devenu un site historique en 1961, un lieu historique en 1966 et finalement un parc national le 4 juillet 1976, pour célébrer le bicentennaire de la révolution américaine. 

(von Steuben entraînant les troupes, peinture d'Augustus G. Heaton, 1907, www.archives.gov, wikipedia)