North Cascades National Park

(Cascade Pass & Pelton Basin, photo Deby Dixon/NPS, www.nps.gov)

(Mount Shuksan, photo Rich Murphy from Sedro Wooley, WA, 11/10/2008, www.flickr.com, wikipedia)

Grand parc national situé dans l'État de Washington, North Cascades National Park protège des glaciers et de vastes zones de végétation. Il est placé sous l'autorité du National Park Service.

Histoire

La présence humaine dans cette partie du Nord-Ouest des États-Unis remonte à environ 10 000 ans, fait que des traces géologiques et archéologiques ont démontré. Les tribus amérindiennes ont peuplé la région, elles habitaient alors dans de grandes demeures longues parfois de 30 mètres, avant l'arrivée des explorateurs européens à la fin du 18ème siècle. 

Ces derniers sont principalement venus dans la région à la recherche de fourrures, et le fort Okanogan a été construit par les colons en 1811, pour soutenir les trappeurs et les protéger : il s'agissait de la première colonie du futur État de Washington. Les amérindiens ont commercé avec les blancs et en 1814, Alexander Ross, premier européen arrivé là, à commencé à explorer davantage la région, à la recherche de passages pour commercer plus facilement. Le commerce de la fourrure dans la région a été partiellement disputé par les États-Unis et le Royaume-Uni, et un accord de 1818 a permis de calmer la situation en définissant la frontière entre le Canada et les États-Unis au niveau du 49ème parallèle. 

Vers les années 1840, la demande de fourrure a beaucoup baissé et de nombreux trappeurs sont partis, tandis que la dispute frontalière a perduré jusqu'à l'accord de l'Oregon en 1846, qui a confirmé la frontière internationale du 49ème parallèle. Plus tard en 1850, des explorateurs de l'US Northwest Boundary Commission sont venus pour déterminer à quel pays appartenaient les lacs, des rivières et les montagnes.

En 1853, le capitaine de l'armée George B. McClellan a exploré la région pour chercher un emplacement afin de construire une voie ferrée, mais le relief rendant ce chantier impossible. Durant l'année 1882, le lieutenant Henry Hubbard Pierce a exploré la région à la recherche de ressources naturelles et de tracés ferroviaires potentiels, mais a également échoué, ne trouvant que des tracés pour de futures routes. Entre 1850 et la fin des années 1940, quelques tentatives de prospections minières ont eu lieu, mais sans grand succès. 

Dès 1892, des défenseurs de l'environnement ont lancé des pétitions pour créer un parc national dans cette région, et en 1897, la réserve forestière de Washington a été mise en place dans ce qui deviendra le futur parc national, sa gestion étant confiée en 1905 au Department of Agriculture. D'autres pétitions et tentatives de classement ont eu lieu en 1906, 1916 et 1921, mais sans succès.

Il faudra attendre l'administration du président Kennedy pour que les arguments environnementaux rencontrent une oreille favorable, et en 1966 (3 ans après l'assassinat de Kennedy) une étude a été remise au Congrès et des débats ont eu lieu autour de la taille du futur parc. Le titre de parc national a été accordé le 2 octobre 1968 et des aménagements ont été réalisés pour accueillir les touristes : tracés de randonnées pédestres (640 kilomètres), cabanes, camping, ou encore installations pour embarcations légères.

En 2018, le North Cascades National Park a été visité par 30 085 personnes.

(Randonneur sur le Monogram Lake Trail, photo NPS, www.nps.gov)

(Camping près d'Easy Pass et Fisher Basin, photo NPS, www.nps.gov)

(Carte du parc, image NPS, 13/05/2015, wikipedia)

Géographie

Vaste zone protégée de 2042 Km², le North Cascades National Park se situe en partie dans les comtés de Chelan, Skagit et Whatcom, dans l'État de Washington et une partie du parc se trouve le long de la frontière avec le Canada.

Le point culminant du parc est la Goode Mountain, avec 2810 mètres d'altitude, suivie par la Buckner Mountain (2778 mètres), le Mount Logan (2770 mètres), le Black Peak (2730 mètres), le Boston Peak (2711 mètres), l'Eldorado Peak (2703 mètres) et le Forbidden Peak (2687 mètres).

Les zones les plus basses se trouvent à 120 mètres d'altitude par rapport au niveau de la mer; cette grande variation d'altitude influe fortement sur la faune et la flore; le parc national compte 300 glaciers (2ème rang après l'Alaska) et 500 lacs et étangs. Le plus grand glacier du parc est le Boston Glacier, avec 7 Km², mais est fortement menacé par le réchauffement climatique. 

Le climat du parc est variable selon la zone où l'on se trouve : les reliefs freinent les précipitations avec davantage de chutes d'eau sur les versants Ouest des montagnes qu'à l'Est, avec 190 cm de plus en moyenne. La neige recouvre une grande partie du parc durant 6 mois, avec de très fortes chutes de neige qui rendent presque impossible tout déneigement. 

La partie Est du parc est généralement plus chaude et sèche en été, et la proximité de l'océan Pacifique modère les températures : la température hivernale annuelle moyenne va de -1° C à -8° C, et la température estivale moyenne varie de 7° C à 21° C. La température maximale annuelle moyenne est de 9.6° C et la température basse annuelle moyenne est de -0.5° C; il tombe en moyenne 1296 mm d'eau par an, avec en moyenne 157 jours de pluie.

En ce qui concerne la faune, elle est représentée par des coyotes, des lynx, des couguars, des visons, des loutres de rivière, des ours noirs, des grizzlys, des loups gris, des gloutons, des chèvres des montagnes, des mouflons canadiens, des élans, des cerfs élaphes, des cerfs hémiones, des renards roux, des pumas, des martres d'Amérique, des hermines, des pékans, des lièvres d'Amérique, des castors, des castors du Canada, des porcs-épics, des écureuils roux, des écureuils de Douglas, des spermophiles de Columbia, des crotales des prairies, 28 espèces de poissons et plus de 200 espèces d'oiseaux.

(La Thunder Creek, photo de J. Brew, 02/07/2011, www.flickr.com, wikipedia)

(Cascade Pass, photo Jeff Hollett, 08/08/2018, www.flickr.com)

(Sahale Peak, photo jeffrey Pang,

(Le Thornton Lake, photo Walter Siegmund, 14/09/2007, wikipedia)