Congaree National Park

(Photo Congaree NP FB Official Page, 12/12/2024)

Histoire

Situé en Caroline du Sud, le Congaree National Park  préserve la plus grande étendue de forêt de feuillus inondables des États-Unis, avec des arbres luxuriants parmi les plus hauts de l'Est du pays. 

L'endroit est géré par le National Park Service et se visite via une rampe en bois ou bien en canoë. 

Bien avant l'arrivée des européens, la tribu Congaree venait chasser et pêcher dans la région, jusqu'à l'arrivée au XVIème siècle de l'explorateur espagnol Hernando de Soto qui a décrit la région dans son journal de navigation. 

L'arrivée des européens s'est accompagnée d'épidémies, dont celle de la variole, qui ont décimé la population amérindienne. Au moment de l'indépendance américaine, des paysans ont tenté de drainer la plaine pour la rendre cultivable, mais ont échoué. 

Vers la fin du XIXème siècle, l'exploitation des ressources forestières, dont des cyprès, a eu lieu jusqu'en 1914, principalement par la famille Beidler. C'est seulement au cours des années 1950 que Harry R. E. Hampton, membre du Cedar Creek Hunt Club et coéditeur du journal The State a commencé à militer pour préserver la zone, aidé par Peter Manigault du journal The Post and Courier. 

En 1963, après avoir vu  l'opinion publique sensibilisée, le National Park Service a donné son accord pour créer un monument national ; cependant, les lenteurs administratives ont permis à la famille Beidler de reprendre l'exploitation du bois, mais en 1972 a été formée la Congaree Swamp National Preserve Association (CSNPA) pour lutter contre ces destructions. Appuyée par le puissant Sierra Club, la CSNPA a obtenu le soutien des sénateurs Strom Thurmond et Ernest F. Holdings pour créer en 1975 une réserve nationale. Le 18 octobre 1976, le Congrès a créé le Congaree Swamp National Monument, qui a vu sa superficie augmenter de 8903 hectares en 1988. 

Le 24 octobre 1988, le parc a été désigné aire naturelle sauvage, puis le 26 juillet 2001, il a été reconnu comme Important Bird Area, ou zone importante pour la conservation des oiseaux. Finalement, le Congrès a désigné le lieu Congaree National Park le 10 novembre 2003.

Des sentiers aménagés et des promenades en bois ont été bâtis et des voies navigables ont été balisées pour permettre aux visiteurs de profiter sereinement du site. En 2023, le parc a reçu 250 114 visiteurs, son nouveau record. 

(Promenade en bois, photo Congaree NP Flickr Official Page, 02/06/2013, www.flickr.com)

(Touristes en canoë, photo Congaree NP FB Official Page, 24/08/2026)

(Carte du parc, photo www.usgs.gov)

Géographie

Avec un climat de type subtropical humide, le parc occupe 108.021 Km² et a une élévation minimale de 24 mètres, pour une élévation maximale de 43 mètres. Il est traversé par les Rivières Congaree et Wateree. 

La faune locale compte notamment des coyotes, des renards gris, des lynx, des cerfs de Virginie, des sangliers, des moufettes rayées, des loutres de rivière, des visons d'Amérique, des ratons laveurs, des opossums de Virginie, des lapins des marais, des castors, des alligators, des couleuvres à collier, des serpents ratiers, des couleuvres à nez plat, des couleuvres aquatiques, des couleuvres brunes, des couleuvres rayées, des mocassins à tête cuivrée (venimeux), des mocassins d'eau (venimeux), des crotales des bois (venimeux), 211 espèces d'oiseaux, 60 espèces de poissons, et 8 espèces de tortues.

(Photo Congaree NP FB Official Page, 22/03/2025)

(Alligator dans le Weston Lake, photo Congaree NP FB Official Page, 20/06/2024)