Hot Springs National Park

(Cascade d'eau chaude, photo NPS, www.nps.gov)

Histoire

Unique parc national de l'Arkansas, le Hot Springs National Park se trouve dans le Garland County, à proximité de la ville de Hot Springs.

Connue par les amérindiens sous le nom de "Vallée des vapeurs", la zone a servi de lieu de rassemblement pour les tribus, venant profiter de la chaleur des eaux pour se ressourcer et se soigner. Le secteur a été découvert par les explorateurs espagnols menés par Hernando de Soto en 1541, le voyant devenir le 1er européen à voir ses sources chaudes. 

Vers 1673, ce fut au tour des français Jacques Marquette et Louis Jolliet de parvenir aux sources, revendiquant le territoire au nom du royaume de France. Durant le XVIIIème siècle, plusieurs tribus (dont les Caddos, Cherokees et Choctaw) se sont installées dans la région et ont pris pour habitude de laisser leurs armes en périphérie des sources, pour y entrer en paix. 

Après la défaite française dans la guerre de Sept Ans, la Louisiane Française, dont faisait partie la région, a été cédée à l'Espagne en 1763, puis en 1800, le royaume d'Espagne a rendu le territoire à la France qui l'a vendu en 1803 aux États-Unis. En décembre 1804, le président Thomas Jefferson a envoyé les explorateurs William Dunbar et George Hunter à travers les Ouachita Mountains, jusqu'aux sources, pour étudier les tribus locales, ainsi que la faune et la flore. 

En 1807, le français Jean Emmanuel Prudhomme est devenu le 1er colon à s'installer à proximité des sources, où il est resté 2 années pour se soigner; par la suite, les trappeurs John Perciful et Isaac Cates sont arrivés, voyant Perciful construire des cabanes pour les visiteurs. 

Le 24 août 1818, sous la pression des États-Unis, les Quapaw ont cédé leurs terres autour des sources, après avoir été forcés à se rendre dans une réserve. En 1819, l'assemblée territoriale de l'Arkansas a demandé que la région des sources soit classée en réserve fédérale, mais ce n'est pas avant 1832 que le statut protégé du site lui a été attribué. En 1851, l'incorporation de la ville de Hot Springs a facilité l'accès aux sources, mettant en avant leurs bienfaits pour la santé (tuberculose, douleurs articulaires, etc). 

Le 5 mars 1878, Hot Springs a été ravagée par des incendies qui ont détruit près de 150 bâtiments et causé d'énormes dégâts économiques.

La Hot Springs Reservation a été ouverte au public le 16 juin 1880, mais ce n'est pas avant le 4 mars 1921 que la zone a été classé Parc National et placée sous l'autorité du National Park Service. Le gouvernement fédéral a rapidement acquis 360 hectares supplémentaires, puis au fil des ans, il a protégé un total de 2385 hectares autour des sources.

Le 14 mai 1923, la ville a été ravagée par des inondations et par un incendie provoqué par la foudre, impactant très fortement l'activité thermale de la cité. 

(Plan du parc, image NPS, www.nps.gov, wikipedia)

(Thermes de la ville, photo Mitch Smith, www.nps.gov)

Géographie

Avec 47 sources thermales, le Hot Springs National Park occupe 22 Km² (le plus petit des parcs nationaux), et se trouve dans le Garland County, dans l'Arkansas. 

L'eau des sources émerge en surface après un très long cheminement souterrain, qui la voit augmenter en température et recueillir des minéraux sur son parcours, atteignant 62°C par endroit. 

Situé à 191 mètres d'altitude moyenne, le parc a un climat de type subtropical humide, avec 1398 mm de précipitations annuelles, une température diurne maximale moyenne annuelle de 22.8°C (juin, juillet et août sont les plus chauds, 33.03°C en moyenne) et une température diurne minimale annuelle moyenne de 9.9°C (décembre, janvier et février sont les plus froids, 0.6°C en moyenne).

La fune du parc comprend des renards gris, des coyotes, des ratons laveurs, des opossums de Virginie, des dindes sauvages, des cerfs de Virginie, des belettes à longue queue, des lapins, des visons d'Amérique, ou encore des tatous à neuf bandes. 

(Bassin d'eau chaude, photo Brandonrush, 22/08/2013, wikipedia)