Les Lenapes (Delawares)

(Territoire initial par branche, image Nikater, 22/07/2013, wikipedia)

Tribu amérindienne rassemblant plusieurs clans, les Lenapes s'appelaient eux-mêmes "Lëni-Lënape", signifiant "Hommes authentiques", et peuplaient les rives du fleuve Delaware, Hudson et du détroit de Long Island.

Lorsque les explorateurs et colons britanniques ont rencontré ces natifs d'Amérique, ils leur ont donné le nom de Delawares, venant du nom du fleuve éponyme, nommé ainsi en l'honneur du 1er gouverneur de la colonie de Virginie, Thomas West, baron de la Warr, qui dirigea également la colonie de Jamestown. 

Histoire

Le territoire de ce peuple amérindien occupait tout ou partie des actuels États du New Jersey, du Delaware, de Pennsylvanie et du New York, et sa population était estimée à environ 20 000 personnes au moment de l'arrivée des colons européens au XVIème siècle. 

Divisée en 3 branches, les Munsees (cland des loups), les Unamis (clan des dindes), et les Unalachtigo (clan des tortues), la tribu parle une sous-langue algonquine et occupait de nombreux petits villages autonomes, de 30 à 40 près des rivières, qui avaient peu de liens entre eux, en dehors d'alliances temporaires pour faire face à des menaces extérieures.

A mesure que les colons européens ont commencé à s'aventurer de plus en plus à l'intérieur des terres, des affrontements ont éclaté, poussant les amérindiens à migrer vers la vallée de l'Ohio, pour échapper à la convoitise, l'agressivité et les maladies des colons. En 1682, le gouverneur William Penn a conclu un traité de paix avec les Lenapes, près de l'actuelle Philadelphie (Pennsylvanie).

Des tensions inter-tribales ont eu lieu autour du commerce que pratiquaient certains villages avec les britanniques, ainsi qu'au sujet de la généralisation de la consommation d'alcool qui produisait des ravages dans la société Lenape. Progressivement, l'influence négative des européens, tout particulièrement leurs maladies, a fait chuter la population Lenape de 90% à l'horizon 1700. 

Le prophète amérindien Neolin, natif du futur comté de Tuscawaras (Ohio) a lancé un mouvement religieux condamnant l'alcoolisme, le matérialisme et la polygamie et appelant les amérindiens à rompre leurs liens avec les européens et à les chasser. Cette tendance a notamment incité à la rébellion de Pontiac (1763-1766), dans la région des Grands Lacs, conflit auquel les Lenapes ont participé, particulièrement lors du siège de Fort Pitt, en Pennsylvanie en 1763. Lors de ce siège, les britanniques ont tenté de contaminer les amérindiens avec la variole et ont repoussé l'attaque.  

Durant la guerre d'indépendance américaine, les soldats Continentaux ont obtenu l'aide des Lenapes pour partir en reconnaissance à l'Ouest des Appalaches, dans la vallée de l'Ohio, (spécialement vers Detroit) pour attaquer les britanniques. En échange de $ 10 000 (soit $ 234 871 de 2026) d'achat de fournitures auprès des amérindiens, ces derniers ont permis aux soldats de passer, marquant ainsi le 1er traité signé par une tribue avec les jeunes États-Unis, le 17 septembre 1778.

Toutefois, peu après la signature de cet accord, les Lenapes ont du céder leurs terres de l'Est aux États-Unis, et ont commencé à s'installer plus à l'Ouest, dans l'Ohio actuel, puis l'Indiana, le Missouri, le Kansas et finalement le Territoire Indien, dans l'actuel Oklahoma. 

Courant 1867, un accord a été conclu entre les États-Unis et les Lenapes, pour leur permettre de s'installer sur les terres des Cherokees, en Oklahoma, achetées pour $ 438 000 (soit $ 9 592 259 de 2026). 

Il faudra attendre le 5 juillet 1958 pour que la tribu soit officiellement reconnue par le gouvernement fédéral, sous le nom de "tribu Delaware de l'Oklahoma de l'Ouest". En 1979, le Bureau of Indian Affairs (BIA) a révoqué le statu de la tribu vivant sur les terres Cherokee de l'Oklahoma, comptant les Lenapes comme étant des Cherokees, jusqu'à ce qu'une décision judiciaire de 1996 leur octroie une reconnaissance officielle en tant que nation séparée. 

L'année 1999 a vu la tribu adopter le nom de Nation Delaware. 

En 2024, la population Lenape était de 5664 personnes pour la Naticocke Lenni Lenape Tribal Nation (New Jersey), environ 5000 pour la Ramapough Lenape Nation (New Jersey), 2255 pour la Delaware Nation (Oklahoma), 2195 pour la Delaware Tribe of Indians (Oklahoma), 625 pour la Stockbridge Munsee Community (Wisconsin), et 599 pour les Lenape Indian Tribe of Delaware (Delaware).

Alimentation

En plus de la chasse, de la cueillette et de l'agriculture (surtout maïs, haricots et courges), les lenapes du New Jersey ramassaient régulièrement des huîtres en grandes quantités, les fumant en été pour pouvoir les consommer en hiver. 

Culture

Les mariages étaient arrangés par les parents, un jeune homme ne pouvant épouser qu'une femme plus âgée, et une jeune fille ne pouvant épouser qu'un homme plus âgé, permettant d'assurer les vieux jours des personnes âgées tout en les voyant transmettre leur savoir aux plus jeunes. Les cérémonies de mariage étaient rares, il suffisait juste que la demande orale soit validée en public pour que le couple soit considéré comme marié. 

La mort était perçue comme l'acte d'un esprit maléfique, et les enterrements étaient simples, le corps étant placé dans un trou étroit, avec de la nourriture, des vêtements, despots en terre et du tabac pour le voyage vers l'autre vie.

Les Lenapes s'habilaient de peaux de cerfs, d'ours, de renards, de ratons laveurs ou encore de castors.