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Les États-Unis d'Amérique

Venez découvrir l'Histoire des États-Unis d'Amérique: géographie, villes, économie, culture, gastronomie...

Le New River Gorge Bridge

(Photo JaGA, 19/11/2007, wikipedia)

(Photo JaGA, 19/11/2007, wikipedia)

Situé en Virginie-Occidentale, près de Fayetteville dans les Appalaches, le New River Gorge Bridge a été le plus long pont métallique à travée unique de la planète pendant 26 ans et demeure le plus long de l'hémisphère occidental et le 3ème mondial. Il est aussi le 3ème pont le plus élevé des États-Unis, le 2ème pont routier le plus élevé du pays (5ème mondial),  et fait partie des lieux les plus photographiés de l'État de Virginie-Occidentale.

Histoire

Le projet de construction de cet ambitieux ouvrage d'art est né du besoin de raccourcir très fortement le temps de traversée de la New River Gorge, qui prenait habituellement 40 minutes en prenant les routes sinueuses menant au Fayette Station Bridge, datant de 1889. 

Le design du futur pont a été confié par la West Virginia Division of Highways à la Michael Baker Company, sous la direction de l'ingénieur en chef Clarence V. Knudsen, avec également l'ingénieur Frank J. Kempf de Corporate Bridge. Parmi les premiers défis posés aux ingénieurs figuraient le franchissement de la largeur de la gorge, avec 923 mètres environ, et 267 mètres de hauteur, pour connecter les routes. Plusieurs architectures de pont ont été étudiées et proposées, notamment deux versions de ponts suspendus, mais finalement le choix s'est porté sur un pont en acier à arche unique, qui ferait du pont le plus grand de ce type au monde à son inauguration. 

Il a été ajouté au National Register of Historic Places le 14 août 2013. La Virginie-Occidentale a également choisi le pont pour le faire figurer sur une pièce commémorative de 25 cts. En 1980, le Fayette County a créé le "Bridge Day", un événement festif qui a lieu chaque 3ème samedi d'octobre, pour célébrer l'ouverture du pont, avec jusqu'à 40 000 personnes. Ce jour là, les sauts de basejumpers sont autorisés et attirent de très nombreux spectateurs, ainsi que des descendeurs en rappel ; avant les tragiques attentats du 11 septembre 2001, 2 voies du pont restaient ouvertes à la circulation durant l'événement, mais ces attaques ont conduit à la fermeture totale du pont aux véhicules lors du "Bridge Day" depuis. Ce jour de festivités a été annulé seulement à 3 reprises : peu après le 11 septembre 2001 et durant la pandémie de Covid-19 en 2020 et 2021.

Depuis la création du "Bridge Day", 3 accidents mortles ont eu lieu durant des sauts.

Construction

La grande profondeur de la gorge et le choix d'un pont en arc ont nécessité d'importants travaux préparatifs au chantier, notamment l'installation d'un système aérien de câbles de 7.62 cm de diamètre, pour transporter le matériel (jusqu'à 50 tonnes par chariot), avec 2 tours hautes de 100 mètres et 1 hélicoptère tirant lepremier câble. L'ossature en acier galvanisée a été spécialement conçue pour ne s'oxyder qu'en surface du revêtement, créant ainsi une barrière protectrice contre les intempéries et la pollution, et réduisant presque à zéro le besoin d'entretien du pont.

Un contrat portant sur la fourniture de près de 22 000 tonnes d'acier galvanisé a été attribué l'American Bridge Division d'U.S Steel, aux environs de Pittsburgh, en Pennsylvanie ; le projet était le plus important de l'histoire du service des autoroutes de Virginie-Occidentale, et a été financé à 70% par le gouvernement fédéral, contribuant ainsi à développer économiquement la région.  

La majeure partie des éléments du pont a été livrée par voie ferrée à Nallen (comtés de Fayette et de Nicholas), d'où ils étaient ensuite transportés par camions jusqu'au chantier, à environ 30 kilomètres. 

L'assemblage de l'arche principale a débuté en juillet 1975, la structure étant légèrement plus haute pour permettre que lorsque le dernier élément serait installé, ses attaches soient plus fermement calées en mai 1976, quand l'arche a été terminée, totalisant 10 000 tonnes d'acier à elle seule.

(Assemblage de l'arche, photo www.officialbridgeday.com)

(Assemblage de l'arche, photo www.officialbridgeday.com)

(Pose du tablier, photo www.americanbridge.net)

(Pose du tablier, photo www.americanbridge.net)

Une fois achevée, l'arche a été complétée par 13 colonnes métalliques, destinées à supporter le futur tablier du pont, et mesurant de 7.92 mètres à 92.96 mètres. La dernière structure de la chaussée a été posée en novembre 1976, puis au printemps 1977 a eu lieu la pose des parapets, des voies de circulation et d'un séparateur central. 

Finalement, le pont a été ouvert à la circulation le 22 octobre 1977, réduisant le temps de parcours de 40 mn à seulement 1 minute pour traverser la gorge ! 

Au total, le pont comprend 30 188 tonnes de béton pour les bases et 10 654 tonnes de béton pour les superstructures ; son arche est longue de 518.16 mètres, sa chaussée est large de 21.03 mètres, à une hauteur de 267 mètres de la New River. Deux passerelles de 60 cm de large se trouvent sous toute la longueur du pont, pour effectuer des inspections, mais sont aussi ouvertes au public (qui n'a pas le vertige) lors de visites guidées. 

Il est quotidiennement emprunté par 16 200 véhicules.  Son coût final a été de $ 37 000 000 (soit $ 192 696 000 de 2025), pour un montant initialement prévu de $ 33 000 000 (soit $ 171 864 000 de 2025).

(Basejumpers et descendeurs en rappel, photo Jeremy Markovich, 19/10/2013, www.flickr.com)

(Basejumpers et descendeurs en rappel, photo Jeremy Markovich, 19/10/2013, www.flickr.com)

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