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7 Août 2024
Chemin de fer touristique du Colorado, dont il est une attraction très populaire, le Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad circule entre Durango (1985 m d'altitude, La Plata County) et Silverton (2500 m d'altitude, San Juan County) et a été construit entre 1881 et 1882.
La compagnie Denver & Rio Grande Western Railroad a fait construire ce chemin de fer à voie étroite, plus adaptée à un parcours en montagnes, pour pouvoir principalement transporter les minerais d'or et d'argent extraits des San Juan Mountains.
D'un écartement de 914 mm, pour une longueur totale de 72 kilomètres, la voie ferrée a été employée jusqu'à la panique financière de 1893 et la fin de la frappe de la monnaie argent, qui ont vu les chargements de minerais diminuer fortement dans les trains, puis est progressivement arrivée la baisse des exploitations minières, la concurrence des camions de transport, mais aussi une réduction du nombre de passagers transportés.
Par ailleurs, les chutes de neige ou encore les inondations occasionnelles ont rendu l'exploitation de cette voie ferrée de moins en moins rentable ; après la Seconde Guerre mondiale, ce train a notamment aidé Hollywood à venir filmer des longs métrages dans le Colorado. Ainsi a été créé en spécialement en 1947 le train "The Silverton", en activité uniquement en été, pour lequel 4 wagons de voyageurs ont reçu une peinture jaune distinctive et une petite publicité.
Toutefois, avec le décline du transport de marchandises par voie ferrée entre les années 1950 et 1960, la viabilité de ce chemin de fer a été menacée, mais la demande touristique autour de ce train a permis d'inciter à le maintenir en activité. A contrecœur, la Denver & Rio Grande Western Railroad (D&RGW) a été poussée par l'Interstate Commerce Commission à financer la maintenance de la voie ferrée, à améliorer le dépôt de Durango et a faciliter l'installation de boutiques touristiques ; lorsque l'affluence des touristes était importante, la D&RGW mettait en place un second train vers Silverton.
Vers la fin des années 1970, la D&RGW a cherché à vendre sa ligne de Silverton et l'entrepreneur de Floride Charles Bradshaw (producteur d'agrumes) a pu acquérir le train et la voie ferrée ; le 5 octobre 1980, le train "The Silverton" a effectué son dernier trajet sous le cotnrôle de la D&RGW.
La nouvelle compagnie de Charles Bradswha, la Durango & Silverton Narrow Gauge (D&SNG), a rénové la voie ferrée, la locomotive et les wagons, notamment avec l'aide d'anciens employés de la D&RGW, avec aussi l'ajout de nouveaux wagons ; par ailleurs l'ancienne rotonde a été agrandie et améliorée, le dépôt a été modernisé et rénové. Le 7 mai 1988, une nouvelle locomotive diesel-hydraulique a été mise en service, pour effectuer le trajet dans l'Animas Canyon, visant spécialement les randonners et les pêcheurs désireux de s'aventurer le long de l'Animas River.
En 1989, un incendie a détruit la rotonde durant l'hiver, endommageant fortement 6 wagons, mais la rotonde a été reconstruite en 1990 et les wagons ont été réparés.
En mars 1997, Bradshaw a vendu la D&SNG à First American Railways, installée à Hollywood (en Floride), puis en juillet 1998, cette dernière a vendu la voie ferrée et le train American Heritage Railway (AHR), alors installée à Coral Gables, en Floride également. Courant 1998, l'AHR a déménagé son quartier général à Durango ; la même année a ouvert le musée dédié à la D&SNG et aux anciens chemins de fer et divers objets en lien avec l'histoire de cette compagnie. En 1999, c'est au tour de Silverton d'avoir son musée, dans le dépôt ferroviaire, et présentant d'anciens wagons et locomotives.
En 2018, après de grands incendies de forêts (21 905 hectares brûlés dans les San Juan Mountains), le train a été à l'arrêt plusieurs semaines, et pour diminuer le risque incendiaire lié au passage de trains à vapeur au charbon, les propriétaires de la compagnie ont décidé de convertir les locomotives avec des moteurs diesel. En effet, les locomotives à charbon ont été suspectées d'être malgré elles à l'origine de cet incendie ; en 2023, toutes les locomotives ou presque étaient converties.
Les visiteurs ont la possibilité de prendre le train de Durango à Silverton, qui met 3h30 à effectuer le trajet, et de reprendre le train en sens inverse, ou de prendre un bus qui met 2 heures pour rentrer. A la haute saison, il-y-a 3 trains quotidiens, et avant la pandémie de Covid-19, le train emmenait de 180 000 à 200 000 passagers par an. En 2022 et 2023, les records ont été battus avec respectivement 219 000 et 245 000 passagers, durant la période d'ouverture de mai à octobre. L'ajour d'un train spécial pour Noël, de novembre à janvier, a aidé à augmenter la fréquentation.
Tarifs
Polar Express | $ 39 - $ 93 |
Cascade Canyon Express | $ 81- $ 89 |
Durango-Silverton( diesel) | $ 97 - $ 279 |
Duragon-Silverton (vapeur) | $ 105 - $ 230 |
Cowboy Poetry Train | $ 97 - $126 |
Pour en savoir plus, consultez www.durangotrain.com
(Le train à 120 mètres au-dessus de l'Animas River, photo Joe Ross from Lansing, MI, 14/05/2009, www.flickr.com, wikipedia)