Le National Archives Building

(Façade des archives nationales, photo www.archives.gov)

Situé à Washington D.C, ce bâtiment est le siège de la National Archives & Records Administration (NARA), et il se situe presque à mi-chemin entre le Capitole des États-Unis et la Maison Blanche. 

Depuis ses origines, le gouvernement fédéral a documenté ses décisions politiques et ses lois, les rédigeant sur des documents officiels, pour lesquels il n'y avait pas de méthode de classement, d'archivage ou de sauvegarde. Pendant près de 150 ans, cette absence de traitement adapté pour ces écrits a soulevé des protestations de certains hommes politiques, notamment lorsque des incendies ont détruit ces actes. 

Au début du XXème siècle, la prise de conscience de cette grave lacune a conduit les autorités à envisager la création d'archives nationales spécialement conçues pour stocker en sécurité les textes du gouvernement, notamment après que l'historien réputé J. Franklin Jameson ait milité en faveur d'archives spécifiques.  

Le secrétaire au Trésor Andrew W. Mellon a créé un comité pour concevoir le futur édifice ; l'architecte Louis A. Simon, du bureau des architectes du Department of Treasury, a conçu un premier design pour les archives, les plaçant le long de Pennsylvania Avenue, entre les 9th et 10th Streets NW. En 1926, le Congrès a finalement approuvé la création d'un bâtiment des archives nationales, puis en 1927, les dessins préliminaires ont été intégrés au projet, servant de base à la création d'un modèle réduit tridimensionnel, présenté publiquement en avril 1929.  

En mai 1929, la Commission des Beaux-Arts a été très critique vis-à-vis du projet de Simon, suggérant que l'architecte réputé John Russell Pope soit ajouté au comité architectural en tant que consultant. Lorsqu'un des membres du comité est décédé, Pope a été choisi pour le remplacer.

Peu avant, en 1928, le Congrès fédéral a octroyé $ 8 750 000 (soit $ 160 762 000 de 2024), pour acheter le terrain où serait construit le bâtiment des archives nationales. La vision de Pope a fortement modifié le premier projet, tout d'abord en le déplaçant entre les 7th et 8th Streets NW, cette fois sur un terrain mieux adapté à l'accueil d'un bâtiment monumental. Alors occupé par le Center Market, un marché couvert, le site a nécessité la destruction de cette halle en 1931 pour pouvoir y bâtir les archives nationales. 

Pope a choisi une architecture néoclassique sous la forme d'un temple, digne d'une institution dédiée à l'histoire américaine. Les travaux ont débuté le 5 septembre 1931, en présence de Ferry K. Heath, l'assistant du secrétaire au Trésor, puis le président Herbert Hoover est venu poser la pierre angulaire le 20 février 1933 (2 semaines avant l'arrivée de son successeur, Franklin D. Roosevelt), déclarant "Ce temple de notre histoire sera à juste titre l'un des plus beaux bâtiments d'Amérique, une expression de l'âme américaine. Il sera l'une des plus durables, une expression de l'âme américaine". 

(Discours du président Hoover, 20/02/1933, photo www.archives.gov)

Pour permettre au futur édifice d'être bien stable sur un sol potentiellement instable, à cause de la source souterraine de la Tiber Creek, un total de 8575 piles a été coulé dans le sol pour que la structure ne bouge pas et avant d'y couler les fondations en béton. Le calcaire utilisé pour l'extérieur du bâtiment provenait d'Ingalls Stone Company, dans l'Indiana, tandis que du granit a été utilisé pour la base. 

(Pose des piliers de fondation, photo U.S National Archives, 01/07/1932, www.flickr.com, wikipedia)

Tâche colossale, la construction a été compliquée par les ornements, mais aussi par l'installation d'un système d'air conditionné spécifique, de filtres, de sols renforcés, et de milliers de mètres de rayonnages. Il a fallu 4 ans pour achever les décorations extérieures, faisant appel à une main d'œuvre variée mais composée également de spécialistes tels que des sculpteurs ou des installaeurs d'air conditionné. 

Pour mettre en valeur les documents fondateurs de la nation américaine (les Chartes des Libertés), Pope a conçu la rotonde, avec une hauteur de 22.86 mètres ; afin de combler les espaces vides au-dessus des documents, l'artiste américain Barry Faulkner a été chargé de créer 2 peintures murales reflétant l'esprit démocratique et des libertés. 

Faulkner a réalisé ces œuvres dans une grande pièce au-dessus de la gare Grand Central à New York City, puis ses toiles ont été soigneusement transportées au bâtiment des archives nationales le 15 octobre 1936. Elles mesurent chacune 11.27 mètres de long pour 4.26 mètres de hauteur.

L'une d'elles montre Thomas Jefferson présentant la Déclaration d'Indépendance à John Hancock, avec un ciel orageux et des drapeaux révolutionnaires, symbolisant la création des États-Unis en temps de guerre. La seconde fresque murale montre James Madison présentant la Constitution à George Washington, avec un ciel clair et les drapeaux des 13 États d'origine, symbolisant la paix et l'union nationale. 

Dans la rotonde se trouve le "Sanctuaire", qui abrite la Déclaration d'Indépendance, la Constitution et le Bill of Rights, documents présentés au public dans un cadre mettant en valeur leur grandeur ; placés dans des caisses spécialement étudiées, contenant un gaz protecteur, les documents sont présentés avec une faible luminosité pour éviter les dommages liés à la lumière (l'éclairage de la rotonde est atténué pour valoir celui de 2 bougies à 30 cm de distance) et des gardes sont présents à proximité du Sanctuaire pour empêcher les visiteurs de trop s'approcher ou éviter tout dommage aux documents. 

(Rotonde en construction, 03/11/1934, www.archives.gov)

En novembre 1935, 120 archivistes et personnels des archives sont venus visiter le bâtiment, pas encore terminé, où il manquait encore de nombreux rayonnages dans les zones prévues pour stocker les archives. Le stravaux de la rotonde se poursuivaient alors, ainsi que ceux des espaces publics ; toutefois, l'espace prévu initialement pour entreposer, classer et archiver les documents s'est avéré insuffisant, et bien que le design de Pope était alors terminé, un projet pour doubler l'espace de stockage a été lancé, le faisant passer de 34 700 m² à 70 300 m². 

Le bâtiment mesure 50.59 mètres de hauteur, 64.92 mètres de largeur et 100.58 mètres de longueur, et au sommet du grand escalier se trouvent 2 grandes portes de bronze, hautes de 11.58 mètres, larges de 3.04 mètres et épaisses 27 cm, pour un poids de 6.50 tonnes par porte. De nos jours, elles ne servent plus d'entrée principale aux archives et sont rarement ouvertes. 

(Portes des archives nationales,13/06/1936, photo www.archives.gov)

(Le bâtiment achevé, 25/12/1935, www.archives.gov)

L'édifice est ornementé de 72 colonnes corinthiennes, chacune haute de 16.15 mètres, d'un diamètre d'1.52 mètre et d'un poids de 95 tonnes ; de chaque côté du bâtiment se trouvent 2 grandes statues, qui symbolisent l'observation et la défense du savoir, dans un rôle de gardiennes de l'histoire et de la mémoire américaines. 

La statue "Héritage" (côté Constitution Avenue) du sculpteur James Earl Fraser, présente une figure féminine tenant un bébé et une gerbe de blé, représentant la croissance, avec une urne contenant les cendres des générations précédentes. A côté de cette statue se trouve celle de la "Tutelle", figure masculine tenant des objets de défense, dont un casque, un bouclier, une épée et un faisceau de bâtons, pour représenter la force dans l'unité. 

Du côté de Pennsylvania Avenue, la statue "Passé" de Robert I. Aitken, est celle d'un homme tenant un livre fermé sur ses genoux, symbolisant le passé , et la statue féminine "Futur" est assise en face du "Passé", et tient un livre ouvert, représentant ce qu'il reste  àécrire. 

Au niveau du grenier du bâtiment se trouvent 13 médaillons sculptés (1.52 mètre de diamètre), symbolisant la Chambre des Représentants, le Sénat et les 10 Départements fédéraux qui existaient en 1936, tandis que le dernier médaillon représente le grand sceau des États-Unis. 

En 1960, le bâtiment des archives atteignait sa capacité maximale de stockage, et l'administration a commencé à louer des espaces supplémentaires notamment dans un ancien magasin situé à un bloc du bâtiment fédéral et totalisant 6038 m². Au cours des années 1970, l'agrandissement des sous-sols du bâtiment des archives a permis d'établir 92 903 m² de plus.

Depuis 1952, la vaste rotonde accueille la Déclaration d'Indépendance, la Constitution et le Bill of Rights, tous très protégés derrière d'épaisses vitres spéciales, et présentés au public sous l'œil vigilant de gardiens et dans un environnement plus frais que dans le reste du bâtiment. Des inspections régulières de la préservation de ces précieux documents sont effectuées par les archivistes, aidés depuis 1987 par une imagerie électronique développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Courant 1995, une inspection a révélé que le verre isolant utilisé pour protéger ces documents dans une atmosphère d'hélium inerte, présentait des signes de détérioration, et il a été décidé de replacer les documents sous leur protection, pour une durée de 7 ans, après laquelle il serait nécessaire de remplacer leur contenant. 

En juillet 2001, les Chartes des Libertés ont été retirées de la rotonde pour que les conservateurs et autres spécialistes puissent remplacer les cadres protecteurs et vérifier l'état des documents, puis les réintégrer dans de nouvelles caisses protectrices avant de les exposer à nouveau au public à partir de septembre 2003. Cette année là, un important programme de rénovations et de modernisation du bâtiment a été achevé.

A l'horizon 2026, il est prévu que la Proclamation d'Émancipation des esclaves du président Abraham Lincoln sera exposée dans le Sanctuaire. 

Le bâtiment des archives nationales de Washington D.C est visité par environ 1 100 000 personnes chaque année, mais d'autres sites fédéraux d'archives existent dans le pays, sous la tutelle de la NARA. 

(la rotonde et le Sanctuaire, photo www.recreation.gov)

(La Constitution dans le Sanctuaire, photo www.nytimes.com)

Le saviez-vous ?

En 2004, le film "Benjamin Gates et le Trésor des Templiers" de Jon Turtletaub, a vu son protagoniste principal, joué par Nicolas Cage, voler la Déclaration d'Indépendance durant une célébration se déroulant dans les archives nationales. 

Le héros du film supposait quele document contenait un code secret invisible à l'œil nu, donnant des informations sur un immense trésor caché.