Le Potomac

(Le fleuve dans le Jefferson Cty, Virg. Occid, photo Alicia Pimental/Chesapeak Bay Progam, 13/11/2008, www.flickr.com)

(Vue aérienne du Potomac, photo www.aptonline.org)

Important fleuve de la région du Mid-Atlantic, dans l'Est des États-Unis, le Potomac traverse le Maryland, la Virginie-Occidentale,  la Virginie et la capitale fédérale Washington D.C, sur un parcours total de 652 kilomètres (4ème plus grande rivière de l'Est du pays) se terminant dans la baie de Chesapeake, qui est reliée à l'océan Atlantique. 

Le Potomac tire son nom d'un village Algonquin nommé "Patowmeck", après que l'explorateur briannique John Smith ait découvert la rivière en 1608; le fleuve est alimenté par 2 sources, la North Branch et la South Branch.

Concernant la North Branch, la source se situe en Virginie-Occidentale à la Fairfax Stone, à une altitude de 930 mètres et la South Branch naît à proximité de Monterey, en Virginie; la confluence des deux cours d'eau a lieu près de Green Spring, en Virginie-Occidentale. La North Branch constitue la frontière naturelle entre le Maryland et la Virginie-Occidentale jusqu'à l'embouchure à Harpers Ferry (toujours en Virginie-Occidentale), où la rivière marque alors la frontière avec la Virginie voisine. Plus loin, le fleuve sert de frontière entre le Maryland et la ville de Washington D.C.

Le bassin versant du fleuve représente 37 995 Km², dont 14 822 Km² en Virginie, 9888 Km² dans le Maryland, 9039 Km² dans la Virginie-Occidentale, 4066 Km² dans la Pennsylvanie et 178 Km² dans Washington D.C. Cet ensemble passe par les monts des Appalaches, le Piedmont, les Blue Ridge Mountains, des vallées et atteint finalement la plaine côtière. Les régions traversées sont surtout forestières à 53.2% et agricoles à 25.2%.

Les principaux affluents du fleuve sont la Shenandoah River, la Cacapon River, l'Occoquan River, la Wicomico River, la Goose Creek, pour ce qui concerne la rive droite et l'Anacostia River, la Monocacy River, la Conococheague Creek, la Rock Creek, et l'Antietam Creek pour la rive gauche. 

Durant son trajet vers la mer, le fleuve créé des chutes d'eaux en 2 endroits : Great Falls et Little Falls; au niveau de Great Falls, à environ 23 kilomètres au Nord-Ouest de Washington D.C, le fleuve descend de 23 mètres sur une distance de moins d'1.60 kilomètre, avec plusieurs cascades de 6.10 mètres de hauteur sur une largeur moyenne de 110 mètres. Ce site se trouve entièrement dans les frontières du Maryland, tandis que l'autre rive correspond à la frontière de la Virginie. 

Environ 8 kilomètres au Sud on trouve les Little Falls, une zone de rapides, là où le Maryland, la Virginie et Washington D.C se rencontrent.

Le débit maximal le plus élevé jamais atteint par le Potomac à Washington D.C a été de  1 040 988 240 m³ par jour en mars 1936 et le débit le plus faible a été de 1 468 739 m³ par jour en septembre 1966, durant une sécheresse; le débit moyen quotidien du fleuve à Washington D.C est de 26 497 882 m³.

La faune le long du Potomac comprend notamment des ours noirs, des lynx, des pumas, des renards roux, des renards gris, des coyotes, des loups gris (rares), des castors du Canada, des rats musqués, des porcs-épics, des oppossums, des ratons laveurs, des moufettes rayées, des ermines d'Amérique, des visons d'Amérique, des loutres du Canada, des belettes d'Europe, des belettes à longue queue, des écureuils gris, des écureuils fauves, des écureuils roux, des petits polatouches, des grands dauphins, près de 500 espèces d'oiseaux, 116 espèces de poissons de rivière, 28 espèces de tortues, 26 espèces de serpents (dont 4 venimeuses), 20 espèces de grenouilles et 7 espèces de poissons de mer.

(Bassin versant du Potomac, image Kmusser, 03/01/2011, wikipedia)

(Le Potomac,photo www.potomac.org)

(Great Falls, photo NPS, 01/06/2017, www.nps.gov)

Au niveau de la population présente sur le bassin versant, on comptait en 2020 un total de 6 891 903 habitants, avec 3 239 702 personnes en Virginie, 2 477 053 dans le Maryland, 278 381 en Virginie-Occidentale, 207 222 en Pennsylvanie et 689 545 dans Washington D.C. L'aire métropolitaine de la capitale fédérale représente 6 385 162 habitants au total en réunissant notamment les villes de Washington D.C, 9 villes de Virginie, 8 du Maryland et 1 de Virginie-Occidentale. 

Parmi les villes du bassin versant on trouve Arlington, Alexandria, Reston, Centerville, Dale City, Leesburg, Manassas, Harrisonburg, Tysons, Woodbridge, Great Falls, Groveton, et Fredericksburg en Virginie, Germantown, Silver Spring, Waldorf, Frederick, Gaithersburg, Rockville, Cumberland Hagerstown, Bethesda et Bowie dans le Maryland, Chambersburg et Gettysburg en Pennsylvanie, ou encore Harpers Ferry, Martinsburg et Charles Town en Virginie-Occidentale, ainsi que Washington D.C, la plus grande ville de cette zone géographique.

En dehors de la capitale fédérale, les principaux comtés de la région du bassin versant sont les suivants : 

État	Comté/ville indépendante	Population
Maryland	Calvert County	92 783
	Charles County	166 617
	Frederick County	271 717
	Montgomery County	1 062 061
	Prince George’s County	967 201
Virginie	Arlington County	238 643
	City of Alexandria	15 467
	City of Fairfax	24 146
	City of Falls Church	14 658
	City of Frederciskburg	27 982
	Citiy of Manassas Park	17 219
	Citiy of Manassas	42 772
	Clarke County	14 783
	Culpeper County	52 552
	Fairfax County	1 150 309
	Fauquier County	72 972
	Loudoun County	420 959
	Prince William County	482 204
	Rappahannock County	7 348
	Spotsylvania County	140 032
	Stafford County	156 927
	Warren County	40 727
Virginie-Occid.	Jefferson County	57 701

(Martinsburg, en Virginie-Occid., photo www.mainstreetmartinsburg.com)

(Le Pentagone à Arlington, au milieu le Potomac et Washington D.C au fond, photo Master Sgt Ken Hammond, USAF, 10/04/1998, wikipedia)

(Sur le Potmac entre Alrington et Washington D.C, photo robposse from Alexandria, VA, 24/07/2004, wikipedia)

(Washington D.C, photo Tech Sgt Andy Dunaway, USAF, 26/09/2003, wikipedia)

(Vieille ville d'Alexandria donnant sur le Potomac, photo Duane Lempke, 13/05/2019, wikipedia)

(Vue aérienne de Cumberland, photo Matthew Binebrink, 12/10/2022, wikipedia)

En chemin, le Potomac est enjambé par 12 ponts entre la Virginie-Occidentale et le Maryland, par 7 ponts entre la Virginie et le Maryland (dont 2 au Sud de la capitale), et par 9 ponts entre la Virginie et Washington D.C.

(James Rumsey Bridge entre Virginie-Occid. et Maryland, photo Ron Cogswell, www.datacenterdynamics.com)

(Confluence à Harpers Ferry, Potomac à droite et Shenandoah River à gauche, photo Mark Fickett, 02/09/2010, wikipedia)

(Sandy Hook Bridge entre Maryland et Virginie, photo Antony-22, 26/09/2015, wikipedia)

(Point of Rocks Bridge, entre Virginie et Maryland, photo Arbogastlw, 05/11/2007, wikipedia)

(Ponts entre Arlington, Virginie, et Washington D.C, photo Antony-22, 20/11/2013, wikipedia)

Les activités industrielles dans le bassin versant sont l'agriculture, l'exploitation forestière, les mines de charbon, et la production de papier dans la partie North Branch, la chimie et l'agriculture dans la Sehenandoah Valley, les hautes technologies, les services, l'industrie légère et l'administration civile et militaire dans l'aire métropolitaine de Washington D.C et enfin la pêche dans l'estuaire du Potomac, à environ 180 kilomètres de la capitale.