La Tornado Alley

(Image Pierre cb, wikipedia)

(Tornade F4 en Oklahoma, photo Gabriel Garfield, 20/05/2013, www.weather.gov, wikipedia)

Immense zone géographique propice à l'apparition de ces phénomènes météorologiques destructeurs, la "Tornado Alley" est le nom donné à ces États ou parties d'État régulièrement frappés par les tornades. 

Bien qu'aucune région ne soit totalement épargnée aux États-Unis, cette région voit davantage de tornades s'y produire chaque année, en raison de conditions météorologiques favorables à leur naissance entre le la fin du printemps et le début de l'été. 

Incluant l'Arkansas, le Colorado (l'Est surtout), le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, l'Illinois, l'Indiana, l'Iowa, le Kansas, le Kentucky, la Louisiane, le Minnesota, le Missouri, le Montana, le Nebraska, le Nouveau-Mexique, l'Ohio, l'Oklahoma, le Tennessee, le Texas et le Wyoming, cette gigantesque zone est évolutive au fil des ans, avec toutefois une concentration des tornades entre les montagnes Rocheuses et la chaîne des Appalaches. A noter que des États tels que la Floride, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, l'Alabama, ou encore la Virginie peuvent occasionnellement être touchés. 

L'expression "Tornado Alley" trouve ses origines dans un projet de recherche de 2 météorologistes de l'US Air Force en 1952, le major Ernest J. Fawbush et le capitaine Robert C. Miller, qui avaient étudié les phénomènes météorologiques extrêmes du Texas et de l'Oklahoma. 

Les conditions favorables à l'apparition des tornades sont la rencontre de masses d'air continentales froides venant des prairies canadiennes avec celles de l'air chaud et humide en provenance du golfe du Mexique et des vents d'altitude variables ; l'instabilité de l'air créée par ces rencontres voit l'air frais et sec soulever l'air chaud, puis en altitude l'humidité se condense pour former des orages très verticaux. Un courant d'air d'altitude créé un cisaillement de l'air avec une rotation horizontale, déviée ensuite en vortex vertical. Les orages supercellulaires sont propices à l'apparition des tornades. 

Parmi les États intégralement situés dans la "Tornado Alley" se trouvent l'Arkansas, l'Iowa, le Kansas, le Missouri et l'Oklahoma, tandis que le Nord-Est du Texas, l'Est du Colorado, le Nord de la Louisiane, le centre et le Sud du Minnesota et du Dakota du Sud, le Nord-Ouest du Mississippi, le centre et le Sud de l'Illinois, le Sud-Ouest de l'Indiana, l'extrême Ouest du Tennessee et du Kentucky, ou encore le Sud-Est et le Sud-Ouest du Nebraska peuvent également être frappés. 

Le mois d'avril 2011 a été celui qui a compté le plus de tornades en un mois dans l'histoire des relevés métérologiques américains, avec 817 tornades, avec 175 phénomènes signalés rien qu'entre le 27 et le 28 avril, un record pour ce laps de temps.

La tornade la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis a eu lieu le 18 mars 1925 et a été surnommée la "Tri-State Tornado", car elle a violemment touché le Missouri, l'Illinois et l'Indiana, parcourant 352 kliomètres avec des rafales allant jusqu'à 480 Km/h. Ce terrible phénomène a tué 695 personnes (12 dans le Missouri, 588 dans l'Illinois et 95 dans l'Indiana) et en a blessé 2027 autres, endommageant ou détruisant 15 000 maisons.  

Parmi les pires bilans humains liés aux tornades aux États-Unis, on trouve ces des tornades de 

• Natchez (Missippi), le 06 mai 1840, 317 tués 
• St Louis (Missouri), le 27 mai 1896, 255 morts 
• Tupelo (Mississippi), le 05 avril 1936, 216 victimes
• Gainesville (Géorgie), le 06 avril 1936, 203 tués
• Woodwark (Oklahoma), le 09 avril 1947, 181 tués
• Joplin (Missouri), le 22 mai 2011, 158 décès

Pour réduire les pertes humaines, les autorités locales, d'État ou fédérales ont mis en place progressivement des systèmes de surveillance météorologique, des sirènes d'alerte, des messages d'alerte (télévisée, radiophonique, email- sms) et ont sensibilisé le public aux dangers de ces phénomènes, notamment avec des exercices en milieu scolaire. La construction d'abris semi-enterrés s'est développée et les autorités ont également dressé la liste nécessaire à un kit de survie, incluant notamment de l'eau, de la nourriture, des outils d'urgence, une trousse de premiers secours, des vêtements, un duvet de couchage, des médicaments d'avance en cas de traitement, de l'argent liquide, avoir de l'essence pour son véhicule. 

(Orage supercellulaire près de Stratford, TX, 18/05/2023, photo Kyle Cutler, www.weather.gov, wikipedia)

(Ravages à Joplin, 10 jours après la tornade, photo Bob Webster from Pryor, USA, 01/06/2011, www.flickr.com, wikipedia)