La ruée vers l'or de Californie

(Prospecteurs en 1850, 09/07/1850, photo www.neatorama.com, wikipedia)

Célèbre période de l'histoire américaine, la ruée vers l'or de Californie s'est déroulée de 1848 à 1856, après que des rumeurs concernant la découverte du précieux minerai aient envahi le pays et même le monde entier. 

L'aventure californienne a commencé dans la petite bourgade de Coloma, le long de l'American River, après que James Marshall, un employé de la scierie Sutter's Mill du pionnier suisse John Sutter, a découvert de l'or le 24 janvier 1848. Heureux de sa découverte, James Marshall s'est empressé d'aller la partager avec John Sutter, qui a réalisé des tests pour être sûr qu'il s'agissait bien d'or. 

Une fois la confirmation obtenue, il a demandé à son employé de garder le silence sur cette découverte, par crainte de voir déferler des centaines de prospecteurs, qui mettraient en péril son ambitieux projet agricole dans la région. Cependant, les employés de Sutter n'ont pas su tenir leurs langues et le secret a vite été éventé. 

Afin de protéger ses terres, John Sutter a envoyé un de ses employés, Charles Bennett (un ancien soldat) rencontrer le colonel Mason, représentant officiel des États-Unis en Californie dans la ville de Monterey, avec pour objectif d'obtenir la sécurité de ses droits sur ses terres. Sensé gardé le secret, Bennett a laissé échapper que de l'or avait été découvert près de Sutter's Mill, alors qu'il était de passage dans la petite ville de Benicia. 

L'un des premiers à avoir saisi l'opportunité d'une imminente ruée vers l'or a été Sam Brannan, un spéculateur immobilier qui désirait se débarrasser de terres marécageuses en Californie, et qui a tiré profit du fait qu'il était éditeur d'un journal à sensation pour publier la nouvelle, avec l'espoir de vendre davantage de journaux et aussi de faire grimper le prix des terres. Toutefois, la découverte d'or en Californie n'était pas réellement nouvelle puisque depuis 1775, on trouvait occasionnellement des paillettes d'or dans le Sud du territoire. 

Parvenue à San Francisco, à environ 200 kilomètres de Coloma, la nouvelle a été publiée le 15 mars 1848 dans le journal The Californian, le premier journal de Californie, et a provoqué assez rapidement une arrivée massive de prospecteurs en quête de richesse. Le journal New York Herald a relayé l'information le 19 août 1848, incitant de nombreux américains à tenter l'aventure californienne.

La nouvelle de la découverte a d'abord attiré de très nombreux hommes de l'Oregon, mais le mouvement migratoire a pris une ampleur encore plus grande lorsque le président de l'époque, James Polk, a déclaré en décembre 1848 qu'il semblait y avoir assez d'or en Californie pour payer plusieurs fois le coût de la guerre américano-mexicaine de 1846-1848. 

(Sutter's Mill en 1851, image Frabk T. Gilbert & Harry L. Wells, 01/01/1882, wikipedia)

(Image www.goldfieldsbooks.com)

La population de San Francisco a explosé entre 1848 et 1849, passant de 1000 habitants à 25 000 en 1849, soit une progression de 2400% ! Le port de San Francisco a joué un rôle très important dans les arrivées, avec près de 90 000 personnes venues par mer en 1849; ces personnes ont été surnommées les "Forty-Niners".

Les prospecteurs d'or de cette période s'appelaient eux-mêmes les Argonautes, en référence aux aventuriers qui étaient partis à la recherche de la Toison d'or, accompagnés du héros de la mythologie grecque Jason. 

L'engouement pour l'or a temporairement vidé San Francisco d'une partie de ses habitants, mais les très nombreux arrivants ont vu une partie d'entre eux s'installer dans la ville, notamment pour y ouvrir des commerces et des hôtels; cependant, San Francisco n'était pas adaptée à l'accueil d'autant de monde et de nombreuses personnes ont du dormir dans des tentes, des huttes en bois ou des cabanes construites à partir des coques des navires à bord desquels elles étaient arrivées. 

Il arrivait aussi fréquemment que les navires marchands, important des marchandises à San Francisco, voient leurs équipage essayer d'aller trouver de l'or, abandonnant les bateaux dans le port de la cité qui a été rapidement saturé. Une partie des navires a été coulée pour servir de remblais en vue d'augmenter la surface des terrains constructibles.  

Au niveau du territoire de la Californie, la population est passée d'environ 157 000 personnes en 1848 (150 000 amérindiens, 6500 espagnols ou mexicains et 700 colons américains) à près de 100 000 d'autres origines en moins de 20 mois. Parmi les prmeiers prospecteurs d'or ont figuré des habitants de Californie, dont de nombreuses familles complètes, venus chercher le précieux minerai. 

Portée par cet afflux massif de nouveaux arrivants, la Californie a pu prétendre à devenir un État de l'Union, occupant la 31ème place de cette dernière lorsqu'elle l'a rejointe en 1850; en outre, l'arrivée de l'or a permis de revigorer l'économie nationale et de développer la Californie, jusque là peu peuplée. Les mineurs chanceux parvenaient parfois à gagner $ 10 à $ 15 par jour.

Des spéculateurs ont tiré profit de la grande affluence des arrivants pour faire fortune, avec notamment une flambée du prix des terrains : par exemple, un emplacement vendu $ 23 000 en 1848 était vendu $ 300 000 en 1849 ! Par ailleurs, les difficultés à obtenir des fournitures ont poussé les marchands à en augmenter le prix de vente, pour profiter de la forte demande : les poêles utilisées par les prospecteurs valaient 20 cts en 1848 et $ 8 en 1849 ($ 310 de 2023), le prix des bottes était de $ 6 ($ 233 de 2023), le prix d'une pelle était de $ 36 ($ 1398 de 2023) celui d'une livre de riz était de $ 8 ($ 310 de 2023) celui d'un œuf est passé de $ 1 à $ 3 ($ 116 de 2023). 

(Port de San Francisco en 1851, image wikipedia)

Vers mi 1850, 25% des californiens étaient nés en dehors des États-Unis (certains venant d'aussi loin que l'Australie ou la Chine ) et les prospecteurs étaient des hommes à 92%. Pour rejoindre la Californie et son eldorado supposé, les aventuriers partant de la côte Est des États-Unis par bateaux (500 départs en 1849) mettaient 5 mois par rallier la côte Ouest en passant par la pointe de l'Amérique du Sud; les personnes choisissant la voie terrestre mettaient jusqu'à 3 mois pour atteindre la Californie, en s'exposant aussi à divers dangers en chemin. 

La quête de richesse et d'un avenir meilleur a poussé ces milliers de personnes à courir de nombreux risques, à travailler par tous les temps, souvent seules, à croire en leur chance, pour que finalement ceux qui s'enrichissent le plus soient les marchands et certains escrocs, au détriment de la plupart des prospecteurs. 

Sur les centaines de milliers d'aventuriers, peu ont été suffisamment chanceux pour s'enrichir, même si le cas desfrères John et Daniel Murphy est resté dans les mémoires, voyant ces derniers réussir à récolter $ 1 500 000 d'or en 1848 (soit $ 56 804 430 de 2023). A l'époque de la ruée vers l'or, la Californie ne disposait d'aucune banque importante, en raison de sa faible populaiton et de la création récente de son territoire : avec la ruée vers l'or, l'afflux inattendu de tant de nouvelles personnes a vu des entrepreneurs saisir cette occasion pour créer des banques et répondre aux besoins financiers des aventuriers. 

Un autre aspect moins connu et moins glorieux de la ruée vers l'or a été le sort réservé aux amérindiens, souvent recrutés pour travailler au péril de leurs vies dans les mines et être moins payés que d'autres, mais également déplacés de force de leurs terres, exposés à la malnutrition, aux maladies et à la violence : les estimations avancent le chiffre de 100 000 amérindiens morts en près de 20 ans, dont au moins 4000 tués par des mineurs en colère.

Une autre victime de la ruée vers l'or a été John Sutter, celui-là même sur les terres duquel de l'or avait été découvert en 1848, dans une rivière : la divulgation du secret autour de cette découverte a vu ses employés quitter la colonie de New Helvetia qu'il a tenté de créer, tandis que des squatteurs et des chercheurs d'or sont venus s'installer sur ses terres, volant ses biens et son bétail, le conduisant à la ruine en 1852. 

D'après les estimations, la quantité d'or extraite de Californie durant la période 1848-1855 a représenté l'équivalent de $ 26 060 785 000 de 2023. A noter qu'en plus de l'or, les prospecteurs trouvaient souvent du minerai de fer, du cuivre, du charbon, du plomb ou encore du soufre, qui ont aussi contribué au développement économique de la Californie 

(Régions aurifères de Californie, image www.westernminginhistory.com)