Great Smoky Mountains NP

(Photo www.gatlinburg.com)

(Photo Kip Evans, Alamy, www.nationalgeographic.fr)

Histoire

Parc national le plus visité des États-Unis, le Great Smoky Mountains NP se trouve à cheval entre la Caroline du Nord et le Tennessee, et il est administré par le National Park Service (NPS).

Occupée durant des milliers d'années par des tribus amérindienne, cette région des Appalaches était notamment peuplée de Cherokee, qui possédaient de nombreux villages dans les vallées. La première rencontre de ces tribus avec des européens a été faite par des trappeurs, qui s'aventuraient à l'intérieur des terres en provenance des Carolines et de la Virginie.

Les colons européens n'ont réellement commencé à s'implanter dans la région qu'à la fin du XVIIIème et au début du XIXème siècle; la pression de nombreux colons pour acquérir des terres dans le Sud profond a poussé le président Andrew Jackson à signer l'Indian Removal Act en 1830, visant à expulser les amérindiens des territoires convoités et à les installer de force dans le Territoire Indien (actuel Oklahoma).

A mesure que de nouveaux colons s'installaient, l'exploitation des vastes forêts a commencé à se développer, avec notamment la construction d'une voie ferrée chargée de transporter le bois entre Maryville et Elkmont (Tennessee) entre 1901 et 1939. Les coupes claires opérées par les compagnies de bûcheronnage ont conduit les touristes et des habitants de la région à faire pression pour protéger les forêts et à lever des fonds en vue de les préserver.

Créé en 1916, le National Park Service cherchait à créer un parc national dans l'Est des États-Unis, mais n'avait pas assez d'argent pour acquérir des terres : en 1925, David C. Chapman, un homme d'affaires de Knoxville (Tennessee) a été chargé de créer une commission qui veillerait à la création d'un tel parc, autorisé en 1926 par le Congrès. Comme aucune terre fédérale n'était disponible dans la région visée, le philantrope John D. Rockefeller Jr a contribué à hauteur de $ 5 000 000, auxquels le gouvernement fédéral a ajouté $ 2 000 000, complétés par des dons d'habitants de Caroline du Nord et du Tennessee pour assembler le parc.

Lentement, les fermiers, bûcherons, et mineurs ont été à leur tour chassés de la région, tandis que des lois ont interdit l'agriculture et l'exploitation des forêts sur des zones protégées. Courant 1934, le Congrès a officialisé la création du parc, que le président Franklin D. Roosevelt a autorisé à ouvrir en 1940. Peu avant, le Civilian Conservation Corps et la Works Progress Administrations, créés durant la Grande Dépression, ont effectué des travaux d'aménagement du parc, construisant notamment des sentiers, des tours d'observation anti-incendie et quelques logements.

En 1950, la série télévisée de Disney "Davy Crocket : King of the Wild Frontier" a été en partie tournée dans le parc. Courant 1976, le parc a été désigné International Biosphere Reserve par l'UNESCO, puis World Heritage Site en 1983, avant d'être intégré à la Southern Appalachian Biosphere Reserve en 1988.

Fin novembre et début décembre 2016, une importante série de feux de forêts atouché la région et détruit 72 Km² du parc; ces événements ont tué 14 personnes, en ont blessé 190 et ont contraint 14 000 autres à évacuer durant les incendies, qui ont été les plus meurtriers dans l'Est depuis 1947.

Très populaire, le parc offre une mutlitude d'activités telles que les randonnées pédestres et équestres avec 1370 kilomètres de sentiers, le cyclisme, la pêche, 1050 aires de pique-nique, 1000 emplacements de camping, l'observation de la faune et de la flore, l'observation astrologique, etc.

Plusieurs bâtiments historiques sont à découvrir, dont le moulin Mingus Mill, bâti au XIXème siècle, ou encore le Mountain Farm Museum, constitué d'anciens bâtiments ruraux du XIXème siècle reconstruits à l'identique où des animations ont régulièrement lieu pour faire découvrir la vie des habitants à cette époque. Au Sud du parc se trouve la Cherokee Indian Reservation, réserve amérindienne héritée de Cherokee ayant refusé de quitter le territoire en 1830. Un musée sur la vie des Cherokee est à visiter. Il est possible de visiter le village amérindien d'Ocanaluftee, avec un guide qui fait déambuler les visiteurs dans un village reconstitué.

Le Great Smoky Mountains NP a attiré 14 137 812 visiteurs en 2020. Le parc est en partie traversé par le célèbre sentier des Appalaches, qui passe par le site sur 115 kilomètres.

(Sugarlands Visitor Ctr, photo Andrea Walton, 09/05/2018, www.flickr.com)

(Touriste sur la tour d'observation Clingman's Dome, photo Crhis Light, 09/09/2010, wikipedia)

(Cades Cove Methodist Church, photo Warren Bielenberg, 05/06/2012, www.flickr.com)

(Moulin Mingus, photo Spring Images, Alamy, www.nationalgeographic.com)

(Mountain Farm Musem, photo Warren Bielenberg, 26/10/2011, www.flickr.com)

Géographie

D'une superficie totale de 2114.15 Km², le parc s'étend sur les comtés de Swain et Haywood, en Caroline du Nord et sur ceux de Sevier, Blount et Cocke dans le Tennessee. L'accès routier au parc se fait via la petite ville de Cherokee, en Caroline du Nord, ou par les petites villes de Townsend et Gatlinburg, dans le Tennessee.

L'altitude dans le parc varie de 267 mètres à 2025 mètres, au sommet de la tour d'observation du Clingman's Dome; un total de 16 montagne dépassant 1520 mètres d'altitude se trouve dans le parc.

La plateforem d'observation du Clingman's Dome, perchée à 14 mètres au-dessus du sol, se trouve à 2025 mètres d'altitude et offre une vue panoramique à 360°, qui permet par temps clair de voir jusqu'à 7 États. La cascade de Laurel Falls, haute de 24 mètres, est la plus connue du parc; la route Newfound Gap Road, longue de 53 kilomètres, traverse le parc de part en part et va de 600 mètres d'altitude à 1538 mètres d'altitude, à son poinbt culminant au Newfound Gap, après avoir serpenté dans les montagnes à travers les forêts.

Le climat du parc appartient à 2 types : humide subtropical et océanique tempéré, selon les zones du site et les élévations qu'on y rencontre. L'humidité qui passe par la région du parc entraîne d'importantes précipitations, allant jusqu'à 2000 mm par an, avec des chutes de neige conséquentes sur les sommets en hiver. D'octobre à avril, il arrive que de puissants vents balaient la région, atteignant jusqu'à 160 Km/h.

Au Sud-Ouest du parc se trouve la Little Tennessee River, où a été construit dans les années 1940 un barrage hydroélectrique, le Fontana Dam, haut de 150 mètres (le plus haut de l'Est du pays), ce qui a créé le Fontana Lake, long de 17 kilomètres. Le sentier des Appalaches passe par la route sur le barrage.

Près de 95% du total du site est recouvert de forêts, dont environ 36% sont considérées comme des forêts primaires; les différences de température, d'altitude et de précipitations ont permis à une immense faune et flore de se développer, dont des ours noirs (environ 1500), des coyotes, des renards gris, des renards roux, des chats sauvages, des lynx, des pumas, des moufettes rayées, des moufettes tachetées du Mexique, des belettes d'Europe, des belettes à longue queue, des visons d'Amérique, des ratons laveurs, des loutres de rivière, des castors, des opossums, des opossums de Virginie, des lapins à queue blanche, des lapins de Nouvelle-Angleterre, des lapins des Appalaches, des cerfs de Virginie, des rats musqués, des écureuils volants, des grands polatouches, des écureuils gris, des écureuils fauves, des écureuils roux, des tamias rayés, des marmottes communes, des élans, des sangliers, des serpents écarlates, des couleuvres agiles, des serpents à collier du Nord, des serpents des blés, des couleuvres à nez plat, des serpents rois, des couleuvres faux-corail, des couleuvres d'eau, des couleuvres royales, des couleuvres brunes, des couleuvres rayées, des mocassins d'eau (venimeux), des crotales des bois (venimeux), 200 espèces d'oiseaux, 50 de poissons, et 43 d'amphibiens.