Boeing RC-135

(RC-135 en vol en Asie du Sud-Ouest, photo Master Sgt Lance Cheung, 14/03/2006, www.flickr.com, wikipedia)

Parmi le large éventail d’avions espions de l'US Air Force, le RC-135 fait partie des plus utilisés, grâce à sa grande panoplie de capteurs, de systèmes d’observation et de transmission. Comme la plupart de ses homologues, il reprend la cellule du Boeing B-707, à laquelle ont été ajoutés des antennes et des senseurs, aux performances  classées « top secret », ainsi que des moteurs plus puissants.

Également développé au cours de la guerre Froide, cet avion a vocation à intercepter les transmissions ennemies, identifier et localiser les forces, en analyser le comportement, et transférer les données ainsi collectées aux différents pôles décisionnels. La première génération est entrée en service en 1961, et a été engagée au Vietnam, puis a bénéficié de programmes réguliers de modernisation, jusqu’à la version actuelle, modèle « V/W », entrée en service en 1996.

L’engagement opérationnel de l’appareil l’a vu survoler le territoire du Vietnam, de la Libye, de la Grenade, de Panama, de l’Irak, des Balkans et de l’Afghanistan, mais aussi mener des missions d’observation à la limite des espaces aériens de l’Union Soviétique (puis de la Russie), de la Corée du nord et de la Chine, où le déploiement de l’appareil a contribué à améliorer l’analyse des forces dans ces régions.  

Actuellement, la flotte de l'USAF comprend 3 RC-135S (observation à distance des tirs balistiques), 2 RC-135U (renseignement électronique sur les systèmes adverses, pour mieux lutter contre eux), 8 RC-135V (renseignement électronique) et 13 RC-135W (renseignement électronique). La majorité de la flotte est stationnée à Offut AFB, dans le Nebraska, mais des détachements sont présents à Kadena (Japon) et Mildenhall (Royaume-Uni).

Caractéristiques

La forme générale du RC-135 est semblable à celle des appareils de même catégorie, mais en diffère au niveau des dimensions : 41.53 mètres de long, 12.7 mètres de haut et 39.88 mètres d’envergure, faisant de lui un avion plus petit que l’E-3 ou l’E-8, mais tout autant indispensable.

Motorisé par 4 turboréacteurs CFM International F-108, le RC-135 atteint une vitesse maximale de 933 Km/h, bénéficie d’une vitesse ascensionnelle de 1490 mètres par minute, et vole à un plafond maximal de 15.200 mètres, avec une distance franchissable de 5500 kilomètres.

Les systèmes électroniques de bord sont classés « confidentiels », mais il dispose d’antennes UHF/VHF, d’un système crypté de liaison satellite, de systèmes d’interceptions des télécommunications, un radar de navigation, un GPS, un système Doppler, et toute une panoplie de capteurs, installés dans des renflements latéraux, au niveau de l’avant du fuselage.  

(Image USAF)