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5 Décembre 2021
Fleuve le plus connu des États-Unis et occupant la 2ème plus grande longueur nationale pour un cours d'eau, après le Missouri, le Mississippi constitue une très importante voie de navigation (jadis utilisée par les amérindiens) et joue un rôle économique et culturel majeur.
Tantôt calme, tantôt tumultueux avec des rapides ou de fortes inondations, ce puissant fleuve traverse ou longe 10 États américains, le Minnesota, le Wisconsin, l'Iowa, l'Illinois, le Missouri, le Kentucky, l'Arkansas, le Tennessee, le Mississippi et la Louisiane, ultime étape du cours d'eau avant qu'il ne se jette dans le golfe du Mexique.
Indissociable de l'œuvre de Mark Twain, le Mississippi est aussi connu pour être le berceau du blues et apparaît dans de nombreux films, avec l'image des bateaux à vapeur voguant paisiblement sur ses eaux.
La naissance d'un géant
Naissant au Nord du petit lac glaciaire Itasca (4.7 Km²) dans le Nord du Minnesota, au cœur du comté de Clearwater, le Mississippi trouve ses origines dans ce modeste plan d'eau, situé à 450 mètres au-dessus du niveau de la mer. Pouvant être traversé à pied à cet endroit, le futur Mississippi se présente comme un ruisseau dont l'eau a une couleur claire, avant de s'écouler paisiblement et de croître progressivement, à mesure qu'il s'étend à travers les terres.
La région du lac était habitée par des amérindiens depuis près de 4000 ans avant J.C, avec une accentuation de la présence humaine à partir de 1000 avant J.C, lorsque des abris en bois ont été bâtis pour protéger les habitants d'alors. Un réseau de routes commerciales entre les tribus longeait notamment les cours d'eau entre 200 et 500 après J.C, facilitant ainsi les échanges entre le golfe du Mexique et les Grands Lacs.
Les différentes tribus amérindiennes réparties le long du fleuve jusqu'à son embouchure ont tiré profit de la proximité du fleuve pour cultiver le maïs, le haricot et la courge, conduisant vers 800 après J.C à l'avènement de la culture mississippienne avec l'édification de tumulus sacrés, de villages et de cités, dont la plus connue était Cahokia (portant le nom de sa tribu, parlant l'algonquin), dans le Missouri : à son paroxysme vers l'an 1100, elle atteignait 16 Km² et abritait jusqu'à 18 000 habitants d'après les estimations, avant de disparaître progressivement vers 1350.
Au moment de l'arrivée des européens dans cette partie du Nouveau-Monde, vers 1515, la plupart des villages amérindiens avait disparu; les explorateurs espagnols et français ont notamment rencontré les tribus Cheyenne, Sioux, Ojibwe, Potawatomi, Ho-Chunk, Fox, Kickapoo, Tamaroa, Moingwena, Quapaw et Chickasaw. En 1519, l'explorateur Alonzo Alvarez de Pineda a été le premier européen à atteindre le Mississippi, puis ce fut au tour des explorateurs français Louis Jolliet et Jacques Marquette d'explorer le cours d'eau, avant que René Robert Cavelier ou encore Henri de Tonti ne revendiquent la totalité de la vallée du Mississippi au nom du Royaume de France à partir de 1682 et ont nommé la gigantesque région Louisiane, en l'honneur du roi Louis XIV.
Après l'achat de l'immense Louisiane française par les États-Unis en 1803, les autorités américaines ont voulu mieux explorer et cartographier ce territoire, avec notamment la célèbre expédition Lewis & Clark, suivis en 1805 par l'officier Zebulon Pike chargé par le président Thomas Jefferson de trouver la source du Mississippi. Pike est parti de St Louis (Missouri) le 9 août 1805 avec 20 hommes et a atteint le confluent du Mississippi et de la rivière Minnesota le 21 septembre, avant d'atteindre le Leech Lake le 1er février 1806, croyant à tort qu'il était la source du Mississippi. En 1820, une exploration menée par le général Lewis Cass a atteint un autre lac, alors considéré comme source du fleuve et nommé Cass Lake (à environ 50 kilomètres de la vraie source); courant 1832, Henry Schoolcraft, ancien membre de l'expédition de 1820 et ami des amérindiens, a accompagné le grand-père de sa femme, le chef Ojiwbe Ozawindib, qui lui a fait découvrir la source du fleuve le 13 juillet 1832, nommant le lac Lake Itasca, combinaison des mots latins "verItas et Caput", signifiant véritable tête.
Le Minnesota a créé le parc d'État d'Itasca le 20 avril 1891; ajouté au registre national des repères naturels en 1965 et au registre national des lieux historiques en 1973, il reçoit en moyenne 500 000 visiteurs par an.
Pour mettre en valeur le lieu de naissance de ce puissant et célèbre fleuve, un superintendant du parc a décidé de faire construire un petit barrage naturel permettant à l'eau de s'écouler et d'onduler sur un lit de sable, plutôt que de voir naître le Mississippi dans l'endroit marécageux, boueux et sale où il prenait jusque là sa source. Le souhait de ce superintendant était de donner au fleuve une source digne d'un cours d'eau aussi majestueux, mais ne s'est limité qu'à cet emplacement et aucune autre partie du lieu n'a été modifiée. A cet endroit, le futur fleuve mesure entre 6 et 9 mètres de large.
L'Upper Mississippi River
Le cours supérieur du fleuve s'étire sur 2091.147 kilomètres entre sa source et la ville de St Louis (Missouri) où il rencontre son principal affluent, le fleuve Missouri, qui est le plus grand du pays. Sur toute cette distance, le bassin du fleuve représente 490 000 Km² et constitue la seule partie du cours d'eau à être dotée de barrages et d'écluses (29 ouvrages au total, achevés vers 1940), construits pour faciliter le transport fluvial et tenter de réguler le niveau de l'eau, y compris dans la partie basse du fleuve.
Durant son trajet pour rejoindre son principal affluent, le Missouri, le fleuve Mississippi reçoit les eaux des rivières Minnesota River (Minnesota), St Croix River, Chippewa River, Black River et Wisconsin River (Wisconsin), Rock River (Wisconsin et Illinois), Illinois River et Kaskaskia River (Illinois), Ohio River (Illinois), Des Moines River (Iowa) et Missouri River (Missouri).
Dans le Minnesota
Le fleuve traverse 20 comtés de l'État sur 909 kilomètres; un total de 13 barrages et 8 écluses/barrages se trouvent dans le Minnesota.
Villes longées ou traversées par le fleuve
(Train longeant le fleuve à Maple Springs, photo Jerry Huddleston from Hampton, MN, 08/09/2009, wikipedia)
(Great River Road dans le Minnesota, photo MN Department of Transportation, www.minnesotamonthly.com)
(Écluse/barrage N°3 près de Red Wing, MN,, photo USACE, 12/02/2016, www.mvp.usace.army.mil, wikipedia)
Dans le Wisconsin
Le Mississippi longe 8 comtés de cet État, où il passe à proximité de petites villes, voire de très petits villages.
Villes longées ou traversées par le fleuve
(Écluse/barrage N° 6 près de Trempealeau, WI,, photo USACE, 12/02/2016, www.mvp.usace.army.mil, wikipedia)
Dans l'Iowa
Le fleuve passe par 10 comtés et mesure environ 482 kilomètres dans l'Iowa, avec 7 écluses-barrages.
Villes longées ou traversées par le fleuve
Dans l'Illinois
Le Mississippi longe 18 comtés de cet État et compte 8 écluses-barrages.
Villes longées ou traversées par le fleuve
Dans le Missouri
Le cours supérieur du Mississippi prend fin lorsqu'il rencontre son principal affluent, le Missouri (plus long fleuve du pays) au niveau de la ville de St. Louis; durant sa traversée de cette partie de l'État, le Mississippi rencontre 5 écluses-barrages.
Villes longées ou traversées par le fleuve
(St. Louis et sa célèbre Gateway Arch donnant sur le fleuve, photo Brian Holsclaw, 26/03/2011, www.flickr.com, wikipedia)
Lower Mississippi
Partie basse du fleuve, débutant après Cairo, dans l'Illinois, au Sud de St. Louis, le Lower Mississippi poursuit sa trajectoire vers le Sud-Ouest, puis le Sud après sa rencontre avec la rivière Arkansas; plus large que le Upper Mississippi, ce vaste secteur, long de 1600 kilomètres, est bordé de nombreux marais, de méandres, de forêts et de nombreux cours d'eau qui finissent par se jeter dans le fleuve.
Parmi ces affluents figurent l'Ohio River (Illinois), la White River et l'Arkansas River (Arkansas), la Big Black River (Mississippi), la Yazoo River, l'Ouachita River, la Red River et l'Atchafalaya River (Louisiane).
Davantage exposé au risque d'inondation, le cours inférieur du Mississippi a nécessité la construction d'un total de 5600 kilomètres de levées de terre (un record mondial) pour tenter de contrôler le fleuve et d'en limiter les dégâts lors de ses crues. Ces remparts ont été bâtis entre Cairo (Illinois) et le delta du fleuve en Louisiane, lorsqu'il se jette dans le golfe du Mexique; les murs peuvent mesure entre 7.30 mètres et 15 mètres de hauteur, mais ont cédé à plusieurs reprises au fil des ans, déversant alors des quantités colossales d'eau sur de vastes étendues.
Dans le Kentucky
Le fleuve longe 4 comtés très ruraux de cet État.
Villes longées ou traversées par le fleuve
Dans le Tennessee
Le Mississippi traverse 5 comtés du Tennessee, un État également très rural à l'exception de Memphis, sur la trajectoire du fleuve et qui est la 2ème ville de l'État.
Villes longées ou traversées par le fleuve
(Bateau à vapeur près du Hernando de Soto Bridge, Memphis, photo Thomas R. Machnitzki, 20/11/2010, wikipedia)
Dans l'Arkansas
Le fleuve effectue un long parcours dans cet État, où il longe 6 comtés.
Villes longées ou traversées par le fleuve
Dans le Mississippi
Alors qu'il approche progressivement de la Louisiane, le fleuve Mississippi traverse l'État du Mississipi durant un trajet qui le fait parcourir 11 comtés.
Villes longées ou traversées par le fleuve
En Louisiane
Terminus d'un immense parcours, la Louisiane voit le fleuve Mississippi traverser 18 de ses comtés; ce puissant cours d'eau est particulièrement surveillé dans la région dont plusieurs villes sont sous le niveau de la mer (dont La Nouvelle Orléans) et vulnérables aux inondations.
Le delta du fleuve mesure 75 000 Km² au total, avec 400 kilomètres d'Est en Ouest et 200 kilomètres du Nord au Sud : les activités humaines ont fortement modifié l'embouchure du fleuve, qui peine désormais à résister aux cyclones (notamment à cause de la perte des marais), tandis que l'élévation du niveau de la mer se confirme. Le débit du fleuve est de 17 545 m³ par seconde et le point le plus profond de celui-ci se trouver à Algiers Point, où le fond est à 60.96 mètres.
Villes longées ou traversées par le fleuve
Le Mississippi en chiffres
Beaucoup utilisé pour le transport fluvial de marchandises sur de grandes péniches et barges, le Mississippi facilite l'exportation des cultures que sa présence permet de faire pousser (maïs, riz, soja, canne à sucre, coton, etc). Quotidiennement, les navires de transport de marchandises utilisent cette artère vitale pour commercer à l'intérieur du pays, mais aussi à l'international, avec 500 000 000 de tonnes transportées chaque année.
L'impact économique du bassin du Mississippi est tel que 92% des exportations agricoles du pays en proviennent.
En 2015, l'Upper Mississippi a généré $ 253 200 000 000 et soutenu 755 000 emplois, tandis que le Lower Mississippi a généré $ 151 700 000 000 et soutenu 585 000 emplois directs.
Le long de son parcours de 3780 kilomètres, 50 grandes villes comptent sur le fleuve (sans compter de nombreuses petites villes) pour leur approvisionnement en eau soit environ 18 000 000 de personnes. Un total de 650 000 Km² de marécages est issu du fleuve.
Le bassin versant du fleuve mesure 3 238 000 Km² et de sa source à son embouchure, le Mississippi descend de 449.58 mètres. La faune comprend 260 espèces de poissons, 326 espèces d'oiseaux, 145 d'amphibiens et 50 mammifères.
Ces derniers incluent notamment le cerf de Virginie, le coyote, le renard gris, le renard roux, le lynx, la loutre de rivière, la belette à longue queue, la belette d'Europe, le blaireau d'Amérique, le raton laveur, l'ours noir, l'opossum de Virginie, le lièvre d'Amérique, le lièvre de Townsend, le lapin à queue blanche, le castor du Canada, le rat musqué, le petit polatouche, la marmotte, l'écureuil gris ou encore l'écureuil fauve.
Inondations du fleuve
(Rupture d'une levée à Mounds Landing, MS, photo Steve Nicklas, NOS, NGS, www.photolib.noaa.gov, wikipedia)