Le Pony Express

(Cavalier à un relais, peinture de Frederic Remington, 1900, wikipedia)

(Statue du Pony Express à St Joseph, Missouri, 08/2006, wikipedia)

Service de distribution équestre du courrier entre le Missouri et la Californie, le Pony Express est entré dans la légende de l'Ouest américain en permettant de rapidement acheminer des courriers à travers 8 États, grâce à un vaste réseau de relais de poste, d'avril 1860 à octobre 1861.

Lancés à travers les vastes plaines, puis au cœur des montagnes Rocheuses et de la Sierra Nevada, entre Saint Joseph (Missouri) et Sacramento (Californie), ces audacieux cavaliers ont permis de très fortement accélérer la vitesse de distribution du courrier, passant de 6 mois (car le plus souvent en bateau de l'Atlantique au Pacifique) à seulement 10 jours ! 

L'idée du Pony Express trouve ses origines dans l'exploit du Canadien français  François-Xavier Aubry (1824-1854), qui a réussi en janvier 1848 à effectuer à cheval le tracé de 1500 kilomètres entre Santa Fe (Nouveau-Mexique) et Independence (Missouri) en seulement 5 jours et demi. Peu après, la victoire américaine dans la guerre contre le Mexique a vu ce dernier céder aux États-Unis entre autres la Californie et le Nouveau-Mexique, donnant ainsi au pays la possibilité d'aller d'un océan à l'autre en traversant le continent. 

Alors que la côte Est était très urbanisée et bénéficiait d'un important réseau ferroviaire, l'Ouest était encore sauvage et isolé vers la fin des années 1850, avec seulement quelques pistes et quelques voies ferrées éparses, il est apparu que le besoin de communiquer s'accroissait mais était lent entre les 2 côtes. L'opportunité d'accélérer l'acheminement du courrier et des divers documents a vu 3 entrepreneurs investir pour développer un service postal à cheval, en se rappelant l'exploit du Canadien français en 1848. William Russell, Alexander Majors et William Waddell ont créé la Central Overland California & Pike's Peak Express Company, rapidement connue sous le nom de Pony Express.

Le 3 avril 1860, le service du Pony Express a débuté entre Saint Joseph et Sacramento, avec une durée totale de 10 jours, 7 heures et 45 minutes, suscitant un véritable triomphe à son arrivée; le service disposait au total de 120 cavaliers, sélectionnés pour leur légèreté et leur endurance sur une selle, et qui s'appuyaient sur 160-190 relais, gérés par 200 hommes, et 400 à 500 chevaux installés dans ces relais. Ces derniers étaient espacés de 8 à 32 kilomètres, ce qui correspondait à la distance que pouvait parcourir un cheval au galop, puis le cavalier changeait de monture à son arrivée au relais et repartait immédiatement. L'un des plus célèbres cavaliers du Pony Express a été William Cody, alias "Buffalo Bill".

Le parcours quant à lui suivait approximativement celui de la piste de l'Oregon, puis de la piste de la Californie, le sentier Mormon, sur une distance totale de près de 3200 kilomètres. Le tracé comprenait 1 départ à St Joseph (Missouri), puis 12 relais dans le Kansas, 38 dans le Nebraska, 2 dans le Colorado, 41 dans le Wyoming, 26 dans l'Utah, 40 dans le Nevada et 19 en Californie.

Toutefois, malgré l'exploit représenté par de telles performances de vitesse dans l'acheminement du courrier, le Pony Express n'a pas obtenu de contrat avec le gouvernement fédéral, garant de rentrées d'argent régulières, pour le transport du courrier : à cette époque, Washington le confiant aux diligences, concurrentes moins rapides (25 jours) du Pony Express.

Par ailleurs, l'arrivée du télégraphe et de nouvelles voies ferrées ont rendu obsolète le service proposé par le Pony Express, en reliant en octobre 1861 Kansas City à Sacramento et en proposant des communications quasi instantanées : l'activité non rentable du Pony Express a cessé le 28 octobre 1861, après seulement 19 mois, qui sont cependant entrés dans la légende américaine liée à la conquête de l'Ouest.

Particularité du tracé du télégraphe: ses poteaux ont été installés sur la même route empruntée auparavant par le Pony Express. Le 3 août 1992, la Pony Express National Historic Trail a été créée par le Congrès,  à travers un parcours routier accessible au public, ainsi que des sentiers de randonnée, le tout permettant d'observer les ruines de 50 relais et 120 sites historiques. 

Le Pony Express a eu les honneurs d'une aventure du plus célèbre cowboy, Lucky Luke. 

(Carte du parcours, image William Henry Jackson, wikipedia)

(Stèle commémorative à Mud Springs Station, Nebraska, photo Ammodramus, 20/04/2013, wikipedia)