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11 Novembre 2020
Histoire
Situé près de Tucson, dans l'Arizona, le Saguaro National Park est géré par le National Park Service et se trouve à un emplacement qui était occupé par l'Homme vers 5000 avant Jésus Christ. Le peuple amérindien Hohokam a été un des premiers à s'installer durablement dans la région, construisant des villages et développant l'agriculture entre 200 et 1450 après Jésus Christ.
Près de leurs villages, ils cultivaient le maïs, le haricot tépari, la courge et ils gravaient des pétroglyphes et des pictogrammes sur des roches de la région, pour représenter leur vie et leur spiritualité. Au fil du temps, il est probable que les conflits avec les autres tribus et la sécheresse aient poussé les Hohokam à partir, remplacés progressivement par les tribus Sobaipuri et Tohono O'odham, qui utilisaient notamment les fruits des cactus Saguaro pour se nourrir en en faisant de la confiture, du sirop et du vin.
L'arrivée des explorateurs espagnols en Arizona a eu lieu en 1539-1540, mais ce n'est pas avant 1692 que les colons espagnols ont commencé à s'installer dans la région, en fondant la mission San Xavier, le long de la Santa Cruz River. Par la suite, pour se protéger des Apache, les espagnols ont construit en 1775 le Presidio San Augustin del Tucson. Très longtemps isolé, le territoire anciennement contrôlé par l'Espagne, puis par le Mexique, a finalement rejoint les États-Unis en 1848, après la défaite mexicaine dans la guerre qui opposait les États-Unis au Mexique.
Vers 1872, des éleveurs de bétail se sont installés dans la région, provoquant un impact négatif sur les cactus; l'Arizona a rejoint l'Union en 1912, et c'est courant 1920 que des membres de la Natural History Society de l'University of Arizona ont exprimé leur souhait de protéger les cactus Saguaro dans une aire protégée, mais ce n'est pas avant 1933 que le président Herbert Hoover a été persuadé de créer le Saguaro National Monument. Ce fut chose faite le 1er mars 1933, et le successeur de Hoover, Franklin D. Roosevelt a transféré le contrôle du site au National Park Service courant 1933.
De 1936 à 1939, le Civilian Conservation Corps a construit une route d'accès au parc et quelques infrastructures, puis en 1950 le centre des visiteurs a ouvert ses portes. En 1961, le président John F. Kennedy a ajouté 6500 hectares de terres issues des Tucson Mountains au parc, après que son Secrétaire à l'Intérieur Stewart Udall (natif de l'Arizona) lui ait suggéré, pour mettre en valeur la végétation du désert de Sonora. En 1976, le gouvernement fédéral a accru la protection d'une partie du site en en faisant une aire sauvage. Finalement, en 1994, le Congrès a transformé la totalité du site en Parc National.
En 2019, le Saguaro National Park a reçu 1 020 226 visiteurs, dont une grande partie profite des nombreux sentiers de randonnée pédestre, équestre ou cycliste (266 kilomètres au total), pour découvrir les 2 sites du parc.
Géographie
Situé dans le Pima County, dans le Sud de l'Arizona, à proximité de Tucson (environ 16 kilomètres), le Saguaro NP occupe 371.16 Km² et englobe 2 sites distincts : le Rincon Mountain District, à L'est, avec ses 27 000 hectares, et le Tucson Mountain District, à l'Ouest, avec 10 000 hectares.
Un total de 29 000 hectares de l'ensemble du parc est classé aire sauvage; l'altitude des Rincon Mountains varie de 814 à 2641 mètres et celle des Tucson Mountain varie de 664 à 1429 mètres. Le Saguaro NP se trouve dans le bassin versant de la Santa Cruz River, qui est généralement à sec. La Rincon Creek, dans le Sud des Rincon Mountains, irrigue un peu cette partie du parc.
A la limite orientale du désert de Sonora, le parc a un climat désertique, avec des étés très chauds et des hivers doux; des pluies d'été violentes, accompagnées d'éclairs et d'inondations fulgurantes peuvent se produire, ainsi que des tempêtes de poussière.
La température annuelle moyenne au niveau du Red Hill Visitor Center est de 28.9°c au maximum (juin juillet et août ont une moyenne de 37.9°C), et la température minimale annuelle moyenne est de 13.2°C (décembre, janvier et février sont les plus froids, avec en moyenne 4.6°C). Il tombe en moyenne 298 mm de précipitations à cet endroit.
Au niveau du Rincon Mountain Visitor Center, la température maximale annuelle moyenne est de 27.9°C (juin juillet et août sont les plus chauds, avec en moyenne 36.7°C) et la température annuelle moyenne minimale est de 11.7°C (décembre, janvier et février sont à 3.3°C en moyenne). Il tombe 357 mm de précipitations en moyenne dans cette partie du parc.
Bien que le parc soit situé dans un environnement sec, une importante faune et flore s'est développée, que ce soit dans ses plaines désertiques ou ses zones montagneuses.
La flore du parc est principalement représentée par le cactus géant Carnegiea gigantea, nommé localement Saguaro, et pouvant atteindre 18 mètres de hauteur et peser jusqu'à 2.20 tonnes, s'il est bien hydraté. La croissance très lente de ces cactus fait qu'ils ont leur première branche entre 50 et 70 ans, voire même 100 ans dans certains cas si les précipitations ne sont pas suffisantes. La fleur de ce cactus est un symbole de l'Arizona, et apparaît entre avril et juin, durant la nuit et très tôt le matin : elle ne reste présente que 24 heures et naît pour la première fois lorsque le cactus a entre 50 et 60 ans. En général, un Saguaro donne naissance à 200 fruits, représentant près de 2000 graines, appréciées par plusieurs animaux, dont des oiseaux qui les disséminent.
Les autorités estiment qu'il-y-a près d'1 800 000 Saguaros dans le parc, complétés par 24 autres espèces de cactus, 389 espèces de plantes vasculaires, 25 espèces de plantes non vasculaires et 197 espèces de champignons.
La faune du parc est représentée par des coyotes, des pumas, des lynx roux, des opossums de Virginie, des cerfs hémiones, des cerfs de Virginie, des lièvres de Californie, des lapins d'Audubon, des moufettes rayées, des moufettes orientales, des pécaris à collier, des écureuils des rochers, des écureuils gris d'Arizona, des écureuils d'Abert, des chiens sauvages, des renards gris, des renards nains, des ours noirs, des blaireaux d'Amérique, des bassaris rusés, des coatis à nez blanc, des coatis roux, des ratons laveurs, des castors du Canada, des serpents Arizona elegans, des couleurs à collier américaines, des serpents rois de Californie, des serpents rois de Chihuahua, des couleuvres à nez mince, des crotales tigres (venimeux), des crotales diamantins de l'Ouest (venimeux), des crotales de l'Ouest (venimeux), des crotales à queue noire (venimeux), des crotales connus (venimeux), des crotales verts des prairies (venimeux), et 210 espèces d'oiseaux.