Zion National Park

(Zion Canyon, photo Diliff, 13/09/2014, wikipedia)

(Virgin River en automne, photo NPS, www.nps.gov)

Situé dans le Sud-Ouest de l'Utah, le parc national Zion est réputé pour ses profonds canyons, son importante faune et sa flore très nombreuse. Administré par le National Park Service, il fait partie des plus visités du pays.

Histoire

La présence humaine remonterait à 8000 ans avant Jésus Christ dans la région du parc actuel, pour la chasse et la cueillette. Certains groupes ont commencé la culture de maïs, et ont commencé à être de plus en plus sédentaires, puis d'autres ont construit des petits villages, appelés Pueblos.

A l'ère des explorations européennes du continent américain, c'est seulement le 13 octobre 1776 que des missionnaires et explorateurs espagnols, Silvestre Velez de Escalante et Francisco Atanasio Dominguez ont été les premiers européens à visiter l'endroit.

Par la suite, en 1825, le trappeur et commerçant Jedediah Smith a exploré la zone, pour le compte de l'American Fur Company. A partir de 1847, les mormons viennent s'installer dans l'Utah et devienne les premiers colons européens à occuper la région et le futur État. Vers 1851, ces colons ont créé la petite ville de Cedar City, à proximité des canyons, et ont prospecté les environs à la recherche de minerais précieux, tout en exploitant le bois et en faisant de l'élevage équestre et de moutons.

C'est seulement à partir de 1858 qu'à l'aide d'un guide de la tribu des Paiutes du Sud, les mormons ont découvert le canyon de Zion; en 1861, le pionnier mormon Joseph Black s'est rendu dans le canyon et a été époustouflé par sa beauté. En 1863, le colon Isaac Behunin a commencé à exploiter le sol du canyon, en plantant du maïs, du tabac et des arbres fruitiers. C'est ce colon qui est supposé avoir donné le nom de Zion à ce canyon, en référence au lieu de paix mentionné dans la Bible.

Courant 1872, l'expédition du naturaliste américain John Wesley Powell est venue cartographier le site, peu après avoir cartographié le Grand Canyon; durant son passage, l'expédition a nommé le canyon Mukuntuweap. Le photographe John K Hiller accompagnait l'expédition et est revenu en 1873 prendre d'autres photographies du canyon.

En 1904, une peinture de Frederick S. Dellenbaugh représentant le canyon a été exposée à la foire de St louis (Missouri), puis un article flatteur sur le canyon est apparu en 1905, le rendant davantage célèbre. Cette notoriété a atteint le président des États-Unis William Howard Taft, qui a promulgué une loi faisant du Mukuntuweap un monument national le 31 juillet 1909.

L'année 1917 a vu le directeur du nouveau National Park Service visiter le canyon, proposant de changer le nom de Mukuntuweap en Zion. Le Congrès a obtenu d'autres terres et a officialisé la création du Zion National Park le 19 novembre 1919.

Très longtemps difficile d'accès, le parc étant très éloigné, il a fallu attendre 1917 pour qu'une première route en donne accès, permettant aux premiers touristes de venir visiter ce qui était alors un Monument National. Un camp pour tentes a été installé pour accueillir les visiteurs la même année, puis en 1923, la compagnie ferroviaire Utah Parks Cy a proposé un trajet passant par Zion.

En 1925, un complexe d'hébergement a été construit à la place de l'emplacement pour tentes, améliorant grandement la capacité et la qualité d'accueil, avec une architecture rustique pour respecter au mieux le site. 1927 a vu démarrer les travaux pour construire une grande route permettant de relier l'Est du parc à la ville de Springdale : la route a ouvert en 1930 et la fréquentation du parc a dès lors commencé à augmenter régulièrement.

Des sentiers de randonnée ont été aménagés, et en 1926, 2 ponts suspendus ont été construits au-dessus de la Virgin River; au début des années 1930, le Civilian Conservation Corps a aménagé de nouveaux sentiers de randonnée.

Au fil des ans, la fréquentation du parc s'est accrue, grâce à un réseau routier efficace pour y accéder, ce qui a entraîné une congestion fréquente des routes à partir du début des années 1990, et des étude sont été lancées pour réduire les embouteillages. Finalement, en l'an 2000, un service de navettes au propane a été mis en place, avec également 2 tramways électriques pour amener les visiteurs. La route panoramique est fermée d'avril à octobre aux voitures particulières et 'nest accessible qu'en navette de bus.

Quelques années avant, le 12 avril 1995, un glissement de terrain lié à de très fortes pluies, a bloqué la Virgin River, qui a inondé l'unique route de sortie du parc et a piégé 450 personnes dans le gîte principal : en 24 heures, les autorités ont mis en place une voie d'évacuation de toutes les personnes coincées. Une route plus stable et un peu plus éloignée de la rivière a été construite en 1996.

En mars 2009, le président Barack Obama a signé une loi qui a désigné 50 345 hectares du parc comme étant une région sauvage préservée. Le mois de septembre 2015 a été tragique dans le parc, avec une inondation éclair qui a provoqué la mort de 7 personnes.

Le Zion National Park a reçu 4 320 033 visiteurs en 2018.

(Logement et centre des visiteurs, photo Bryanna Plog, Zion NP, 21/10/2014, www.flickr.com)

(Randonneur à Angels Landing, photo NPS, www.nps.gov)

Géographie

Situé dans les comtés d'Iron, de Washington et de Kane, le Zion National Park s'étend sur 59 326 hectares et a pour principal centre d'intérêt le Zion Canyon, long de 24 kilomètres et profond de 800 mètres. Le parc est à la jonction du plateau du Colorado, du grand bassin des États-Unis et du désert Mojave.

Les grandes villes les plus proches sont Las Vegas (Nevada) à 250 kilomètres au Sud-Ouest, Salt Lake City (Utah) à 500 kilomètres au Nord-Est, et Denver (Colorado) à 850 kilomètres à l'Est.

Le point le plus bas du parc se trouve à Coalpits Wash, à 1117 mètres d'altitude, et le point culminant est la Horse Ranch Mountain, avec 2660 mètres d'altitude.

Le printemps est imprévisible dans le parc, avec des journées chaudes et ensoleillées, ou très humides, voire orageuses; en été, la température diurne va de 35°C à 43°C, et les nuits sont entre 18°C et 21°C. De mi juillet à mi septembre, les après-midis sont souvent très orageux, avec parfois des inondations éclairs.

Durant l'hiver, d'importantes tempêtes de neige provoquent régulièrement du verglas sur les routes d'accès, et il tombe en moyenne 10.65 cm de neige par an, avec en moyenne 2.5 jours de neige dans l'année. Les précipitations sont plus importantes à l'année, avec 68 jours de pluie en moyenne, et 409.9 mm de pluie par an en moyenne.

La température annuelle maximale moyenne est de 24.8°C (35.2°C en moyenne de juin à septembre), et la température annuelle minimale moyenne est de 8.8°C (décembre et janvier sont les mois les plus froids).

La faune du parc est représentée par des mouflons canadiens, des wapitis, des cerfs hémiones, des coyotes, des loups gris, des renards roux, des lynx, des pumas, des moufettes rayées, des hermines, des belettes à longue queue, des blaireaux d'Amérique, des ours noirs, des ratons laveurs, des bassaris rusés, des lièvres de Californie, des lapins d'Audubon, des lapins de Nuttall, des castors, des rats musqués, des porcs-épics, des écureuils Grands Polatouches, des marmottes à ventre jaune, des écureuils terrestres à manteau doré, des écureuils des rochers, des écureuils roux, des couleuvres à collier, des serpents rois, des serpents rois de Chihuahua, des couleuvres à nez mince, des couleuvres de l'Ouest, des crotales de l'Ouest (venimeux), des mygales, 289 espèces d'oiseaux, 7 espèces de poissons et 6 espèces amphibies.

Parmi les arbres les plus fréquents du parc se trouvent le bouleau, le cyprès de l'Arizona, des genévriers de l'Utah, des genévriers des Rocheuses, des érables nains, des sapins de Douglas, des érables negundo, des chênes caducs, des pins à pignons, des pins ponderosa, et des sapins du Colorado.