Kings Canyon National Park

(Kings Canyon vu depuis le Mist Falls Trail, photo Crd637, 16/08/2011, wikipedia)

(Prairie Zumwalt le long de la South Fork Kings River, photo Cyril Fluck 10/08/2014, wikipedia)

Grand parc national situé en Californie, le Kings Canyon National Park est un site apprécié des visiteurs, mais beaucoup moins fréquenté que Yosemite, et géré par le National Park Service.

Histoire

Des traces de présence humaine dans la région remontent à entre 6000 et 7000 ans, et plusieurs tribus amérindiennes vivaient là au moment de l'arrivée des européens et leur population était estimée à près de 30 000 individus.

Les premiers explorateurs espagnols ont découvert la région, en particulier en 1805 lorsque Gabriel Moraga a conduit une expédition dans la vallée centrale et a franchi ce qui est actuellement la Kings River. Des trappeurs sont arrivés à partir de 1820, mais se sont très rarement aventuré dans les hauteurs, dans la mesure où les castors vivaient dans la partie basse de la zone. 

Au moment de la ruée vers l'or en 1848, des prospecteurs sont venus dans la région du futur parc, mais aucun filon d'or n'y a été trouvé; en 1858, un des prospecteurs a cependant découvert un autre trésor : les séquoias géants, à proximité du futur parc national de Kings Canyon.

Vers 1860, une route a été construite pour accéder à la forêt de séquoias, et plusieurs d'entre eux ont été enregistrés et mesurés. Courant 1864, une expédition scientifique a été envoyée et a constaté la ressemblance du site avec celui de Yosemite, notamment à cause de ses impressionnantes falaises. Le terrain était rude et difficile, mais les scientifiques ont pu nommer plusieurs sommets, tout en admirant le panorama.

Toutefois, il faudra attendre que l'influent naturaliste John Muir commence à faire la "publicité" de la région en 1873 pour que la vallée et ses paysages trouvent de l'intérêt auprès du public : Muir a rapidement cherché à faire protéger la zone. La création du General Grant National Park a été signée par le président Benjamin Harrison le 1er octobre 1890 (il s'agissait alors du 4ème parc national américain), dans une petite zone qui se trouve actuellement dans l'Ouest du parc national de Kings Canyon.

Pendant plusieurs années, le seul moyen d'accès au parc était un train dont la voie ferrée était rude; aux débuts de sa création, le parc a vu des troupes y être stationnées pour lutter contre la chasse illégale, et une fois celle-ci arrêtée, c'est l'afflux touristique qui a posé problème à la zone, avec les déchets. En 1907, 1100 personnes ont visité le parc, et une nouvelle route d'accès a été ouverte en 1913, permettant au parc de recevoir 2800 personnes durant l'été 1913. Courant 1914, le contrôle du parc a été transféré de l'armée à une instance civile (avant la création du NPS en 1916). 

L'extension du parc vers l'Est a été longtemps l'objet de doutes, durant près de 50 ans, car la zone était très difficile d'accès pour les visiteurs, et était aussi une zone d'intérêt pour l'hydroélectricité (notamment pour la ville de Los Angeles). Bien que plusieurs projets de barrages aient été proposés, le lobby environnemental est parvenu à les empêcher de se concrétiser. En 1935, une autoroute amenant au parc des séquoias a été construite, et en 1939, une route d'État a été achevée (en partie à l'aide de prisonniers) pour atteindre le futur Kings Canyon. Peu avant, en 1937, de nombreux emplacements de camping ont été construit dans le Kings Canyon. La forte opposition au souhait de la ville de Los Angeles d'utiliser la zone a permis à certains hommes politiques d'accroître la pression en faveur de la création d'un parc national. 

Le 4 mars 1940, le président Franklin D. Roosevelt a signé une loi autorisant la création du Kings Canyon National Park; cependant l'administration locale du parc a rencontré de très nombreuses difficultés en raison de sa taille très importante, et en 1943 les administrations de Kings Canyon et Sequoia National Park ont été combinées, pour des raisons économiques. Après la Seconde Guerre mondiale, la fréquentation des 2 parcs a bondi, passant de 82 000 en 1945 à 450 000 en 1951, et il a donc fallu construire de nouveaux bâtiments d'accueil des visiteurs, des logements et agrandir le réseau routier. Courant 1948, Los Angeles a de nouveau tenté de faire construire un barrage dans la zone, mais le projet a été rejeté. 

Au début des années 1950, les parcs de Kings Canyon et Sequoia National Park ont vu leurs installations être agrandies, avec notamment l'ajout de systèmes de gestion des déchets, de nouveaux sentiers, l'installation de l'électricité, de parkings, etc. Cependant, au cours des années 1970, un projet d'agrandissement des facilités d'accueil a rencontré une forte opposition et finalement de petits aménagements ont été réalisés. la hausse du nombre de touristes dans l'arrière pays du parc, passés de 8000 en 1962 à 44 000 en 1971, a entraîné des problèmes de déchets, de feux de camp interdits ou de contacts dangereux avec la faune, dont les ours, et dès 1973, le nombre de campeurs et de visiteurs de l'arrière pays du parc a été géré par quotas. Le 28 septembre 1984, pour améliorer la protection de l'environnement, le Congrès a placé 85% du parc de Kings Canyon en tant que Wilderness (région sauvage).

Le parc de Kings Canyon dispose de 317 emplacements de camping, de 20 sentiers de randonnée pédestre ou équestre, de zones de pêche (réglementée), d'aires d'escalade. En 2018, le parc de Kings Canyon a reçu 699 023 visiteurs. 

(Cartes des parcs Séquoia et Kings Canyon, image NPS, 27/03/2014, www.nps.gov)

(Centre des visiteurs à Cedar Grove, photo www.visitvisalia.com)

(Randonneur dans le Deadman Canyon, photo SMB, 26/01/2009, www.nps.gov)

Géographie

D'une superficie de 1869.25 Km², le parc se trouve dans les comtés de Fresno et Tulare, et doit son nom à un glacier creusé dans un canyon long de 1600 mètres. Le Kings Canyon National Park compte plusieurs sommets hauts de 4300 mètres, avec aussi plusieurs parties de chaînes montagneuses, dont celle de la Sierra Nevada et comptant beaucoup d'endroits inaccessibles.

Quelques grandes prairies, dont celle de Zumwalt, sont nées grâce aux sédiments laissés par les glaciers et les moraines. Dans d'autres parties du parc, les zones rocheuses sont faites de vallées, de cirques, et de petits lacs de montagne.  

Plusieurs rivières importantes de la Sierra Nevada naissent dans le parc, dont la South Fork Kings River et la Middle Fork Kings River; il y a de nombreuses cascades dans le site, et certains cours d'eau convergent dans le Sequoia National Park voisin. Par endroits, le canyon atteint 2500 mètres de profondeur depuis le bord des montagnes, ce qui le rend encore plus profond que le Grand Canyon National Park, même s'il est beaucoup moins étendu.

Le climat dans le Kings Canyon National Park est de type méditerranéen avec des étés chauds : la température maximale annuel moyenne est de 20.3°C (juin, juillet, août et septembre dépassent 26°C, voire 30°C) et la température minimale annuelle moyenne est de 3.6°C (décembre est en moyenne le plus froid avec -3.8°C). Il tombe en moyenne 986 mm de précipitations par an, de novembre à mars surtout.

La faune des parcs de Séquoia et Kings Canyon est représentée par des mouflons canadiens, des bovins, des cerfs hémiones, des sangliers, des coyotes, des renards gris, des renards roux, des chats sauvages, des lynx, des pumas, des moufettes rayées, des moufettes tachetées du Mexique, des martres d'Amérique, des pékans, des hermines, des blaireaux d'Amérique, des ratons laveurs, des ours noirs, des opossums de Virginie, des lièvres de Townsend, des lapins de Bachman, des castors des montagnes, des castors, des porcs-épics, des marmottes à ventre jaune, des grands polatouches, des écureuils occidentaux, des écureuils terrestres de Californie, des écureuils de Douglas, des boas caoutchouc, des couleuvres agiles, des couleuvres à collier, des crotales de l'Ouest (venimeux), 212 espèces d'oiseaux, 11 espèces de poissons, et 8 espèces de chauve-souris.

Concernant la flore, Kings Canyon abrite notamment quels séquoias géants, dont le General Grant Tree, qui culmine à 81.50 mètres de haut et constitue le 2ème plus grand arbre au monde et le plus haut du parc (il aurait 1650 ans selon des estimations). Il y a aussi des pins ponderosa, des sapins du Colorado, des cèdres blancs de Californie, des pins à sucre, des chênes de Douglas, des pins à écorce blanche, des pins de Balfour, des genévriers occidentaux, des pruches subalpines, des pins flexibles, des sapins rouges, ou encore des pins tordus.

(South Fork Kings River, photo Upsilon Andromedae, 25/06/2006, wikipedia)

(Kings Canyon vu depuis Junction View, photo Daniel Mayer (mav), 07/2009, wikipedia)

(Rae Lakes, photo www.lastingadventures.com)

(Bubbs Canyon à Kings Canyon NP, photo NPS, www.nps.gov)

(Paradise Valley, photo Victor Gane, 07/07/2007, wikipedia)