Dry Tortugas National Park

(Les Dry Tortugas et Fort Jefferson, photo Richard Gangemi, 01/03/2017, wikipedia)

(Fort Jefferson, photo US National Park Service, 03/03/2005, wikipedia)

(Phare de Loggerhead Key, photo PO 2nd Class Jennifer Johnson, USCG, 24/08/2005, wikipedia)

Au large de la Floride, dans le golfe du Mexique, ce parc national est en grande partie sous-marin; son éloignement en fait l'un des moins fréquentés des parcs nationaux américains, ce qui préserve son cadre est magnifique. Il est géré par le National Park Service.

Histoire

Découvertes par l'espagnol Juan Ponce de Leon le 21 juin 1513, les îles de ce petit archipel abritaient de nombreuses tortues et étaient des terres sèches, ce qui a donné le nom de l'ensemble d'îles : Dry Tortugas, ou îles sèches des tortues.

Les environs des différentes îles ont été des lieux de naufrages de nombreux navires, tandis que les explorateurs ont continué de visiter l'archipel. En 1822, le commodore américain David Porter a inspecté les îles dans l'espoir d'y bâtir une base navale pour lutter contre les pirates des Antilles, mais a renoncé au projet. Cependant, en 1825, un phare a été construit sur l'île de Garden Key, les travaux s'achevant en 1826.

Courant 1829, une nouvelle inspection, faite par le commodore américain John Rodgers, a mis en évidence l'intérêt stratégique des îles pour construire un poste avancé afin de protéger le golfe du Mexique. Après avoir établi des plans et que la hiérarchie ait été convaincue par le projet, la construction de Fort Jefferson, en hommage au président Thomas Jefferson, a débuté sur Gaden Key en 1846.

Construction très ambitieuse, devenue la plus grande réalisation en maçonnerie des États-Unis, Fort Jefferson est composé de 6 côtés et rassemble 16 000 000 de briques, avec des bastions, des réserves de poudre, un hôpital, des quartiers d'officiers et des baraquements.  Construit pour abriter 1500 soldats, le Fort Jefferson est doté de 450 fenêtres de visée; ses murs font 2.50 mètres d'épaisseur et 50 mètres de haut, avec 800 mètres de douves qui entourent la forteresse.

Gigantesque édifice, Fort Jefferson a été utilisé comme prison à partir de 1861, durant la guerre de Sécession. Les prisonniers, souvent déserteurs de l'Union, étaient envoyés là à la demande d'Abraham Lincoln, au lieu d'être exécutés. A la fin de la guerre civile, le fort a vu arriver le 24 juillet 1865 les 4 civils accusés de complicité dans l'assassinat du président Lincoln. En décembre 1865, le fort accueillait 470 soldats et 273 prisonniers. Le médecin Samuel Mudd (qui soigna la jambe de John Wilkes Booth, assassin du président) était un des prisonniers arrivés en juillet 1865 et a joué le rôle de médecin officiel de la prison durant l'épidémie de fièvre jaune qui l'a frappée en 1867.

Courant 1872, la digue a été achevée, mais les fréquents ouragans de la région et la survenue de la fièvre jaune ont poussé les autorités militaires à abandonner le site en 1874. En 1889, le fort est devenu un hôpital de la marine pour les quarantaines, et la marine utilisait l'archipel comme point occasionnel de ravitaillement en charbon. Négligé et presque abandonné, le fort s'est rapidement détérioré, jusqu'à la guerre américano-espagnole de 1898, durant laquelle des navires américains faisaient escale dans les îles. En 1902, l'US Navy a pris le contrôle officiel des îles et a fait construire des citernes de charbon et des installations d'eau potable, mais un ouragan a tout détruit en 1906 et le gouvernement a abandonné la zone en 1906.

A partir de 1908, l'archipel est devenu une réserve ornithologique fédérale, tandis que les ruines du fort commençaient à attirer les pêcheurs et les touristes jusqu'en 1934; le président Franklin D. Roosevelt a fait des îles un monument national le 4 janvier 1935. Le 10 novembre 1970, le site a été classé au registre national des sites historiques, puis le 26 octobre 1992, l'archipel des Dry Tortugas et le Fort Jefferson sont devenus un parc national.

En 2018, il  a reçu 56 810 visiteurs, qui ont pu pique-niquer sur place, faire de la plongée, observer les oiseaux et les poissons, faire du kayak, du camping, faire de la randonnée masque/tuba ou pêcher. Pour se rendre dans ce parc, il faut compter 1 heure de vole en hydravion ou 4 heures par bateau.

(Camping à Garden Key, photo NPS, www.nps.gov)

(Randonnée masque/tuba sur un récif, photo NPS, www.nps.gov)

(Ferry à Garden Key, photo Joe Parks from Berkeley, CA, 30/12/2012, www.flickr.com, wikipedia)

(Carte de l'archipel, image NPS, www.hwn.org, wikipedia)

Géographie

Situé à près de 110 kilomètres à l'Ouest de Key West, Dry Tortugas National Park occupe 261.84 Km², et constitue le point le plus à l'Ouest de l'archipel des Keys. La zone est occupée à 99% par les eaux, et à 1% par ses 7 îles. 

Les îles sont très proches du niveau de la mer, et le climat de l'archipel est de type tropical humide, avec une température annuelle moyenne maximale de 28.3°C et une température annuelle moyenne minimale de 22.1°C. Les précipitations annuelles moyennes sont de 926 mm, ce qui en fait la zone la plus sèche de Floride. Il n'y a pas de grande végétation ni de source d'eau douce en surface sur les îles. 

Le parc abrite 299 espèces d'oiseaux et plusieurs récifs coralliens protégés, qui servent d'habitat à de très nombreux poissons, ainsi qu'à 5 espèces de tortues et 1 seul crocodile, arrivé dans l'archipel en 2003 d'une manière inconnue et qui y a élu domicile. 

(Poissons de l'archipel, photo Dry Tortugas NPS, 27/06/2007, www.nps.gov, wikipedia)

(Tortue verte à Dry Tortugas, photo www.drytortugas.com)

(Zone ornithologique à Bird Key, photo NPS, www.nps.gov)

(Fort Jefferson, photo Lindsey C. Straub, 22/08/2007, wikipedia)