Chiricahua National Monument

(Photo de Katy Hooper/NPS, www.nps.gov)

(Colonnes rocheuses, photo de hakkun, 14/03/2009, www.panoramio.com, wikipedia)

Placé sous l'autorité du National Park Service, le Chiricahua National Monument se situe au cœur de l'Arizona, dans une zone reculée et isolée, et fait partie des sites naturels merveilleux et authentiques des États-Unis.

Histoire

Paysage surprenant, issu des vestiges d'une très ancienne éruption volcanique, remontant à 27 000 000 d'années, le site est plus verdoyant que la plupart de ses homologues en Arizona. 

La zone a longtemps été occupée par les amérindiens Apache, jusqu'à l'arrivée des colons européens qui les en ont chassé progressivement, après la guerre de 1861 opposant les amérindiens et les colons. 

Par la suite, les nouveaux habitants de la région ont découvert ce site naturel préservé et ont finalement obtenu son classement en tant que Monument National le 18 avril 1924, pour protéger ses rochers en équilibre et .ses fines colonnes rocheuses.

Quelques aménagements ont été effectués sur le site, dont un centre des visiteurs, et des parcours ont été réalisées pour des itinéraires de randonnées pédestre et équestre; un camping a aussi été construit, de même que des aires de pique-nique. Un ancien ranch de colons suédois a été préservé dans le site. En 2017, le monument a reçu des dizaines de milliers de visiteurs. 

(Carte du monument, image NPS, 1999, www.legacy.lib.utexas.edu, wikipedia)

Géographie

Situé dans le comté de Cochise, près de la ville de Willcox (à environ 60 kilomètres), ce parc de 48.50 Km² dispose de plusieurs vallées et a une altitude moyenne de 2000 mètres. 

Les énormes dépôts de cendre et de pierre (près de 600 mètres d'épaisseur) liés aux éruptions volcaniques ont progressivement subi l'érosion au fil des siècles,  devenant des colonnes de pierre hautes jusqu'à 100 mètres. Ces dernières sont souvent instables et semblent prêtes à tomber, notamment avec des rochers en équilibre à leur sommet. Au total, 86% du parc est réserve naturelle.

La faune est représentée par 200 espèces d'oiseaux, 16 espèces de chauve-souris, 30 espèces de serpents (dont plusieurs espèces de crotales), des ours noirs, des pumas, des cerfs hémiones, des écureuils roux, des ratons laveurs, des lièvres d'Amérique, des coyotes, des lynx, des blaireaux d'Amérique, des belettes à longue queue, des lapins d'Audubon, des porcs-épics, ou encore des écureuils des rochers.

(Rochers en équilibre, photo de C. Bubar/NPS, www.nps.gov)

(Prairie de Silver Spur, photo de C. Dischinger/NPS, www.nps.gov)