Mount Rainier National Park

(Le Mont Rainier, photo NPS, www.nps.gov)

(Cowlitz Chimneys, photo de Walter Siegmund, 12/08/2008, wikipedia)

Parc national américain, le Mount Rainier National Park est le 5ème plus ancien du pays, et se trouve dans l'État de Washington, sur un volcan de la chaîne des Cascades. Placé sous le contrôle du National Park Service, il fait partie des plus visités du pays.

Histoire

Grâce à des vestiges trouvés sur place, les archéologues ont estimé la présence des amérindiens dans la zone il y a entre 4500 et 8000 ans. Plusieurs tribus étaient installées dans les environs et venaient chasser et récolter des fruits à la belle saison, tandis qu'ils partaient ensuite le long du Pacifique durant l'hiver. 

La terre volcanique et les bonnes conditions climatiques ont favorisé l'apparition de plantes à baies, qui ont attiré de nombreux cerfs, ours ou chèvres, lesquels ont été chassés par les amérindiens qui ont tiré profit de cette abondance pour survivre. Les amérindiens ont vécu dans la région jusqu'à l'arrivée des explorateurs européens.

En effet, en 1792, une expédition menée par George Vancouver a aperçu le volcan depuis un bras de mer, et le site a reçu le nom de Peter Rainier, un officier du navire de Vancouver. Par la suite, au fil des ans, les européens ont commencé à s'installer dans les environs et ont amené avec eux de nombreuses maladies, provoquant un déclin démographique chez les amérindiens. Toutefois, ce droit de chasser a par la suite provoqué des tensions à mesure que les colons européens ont commencé à s'orienter vers la création d'un parc national.

L'industrie du bois dans la région en constituait la principale ressource économique, mais le manque de moyens efficaces de transport a longtemps freiné cette activité : cela a changé vers la fin du 19ème siècle, lorsque le chemin de fer Northern Pacific Railway a permis de connecter la région à d'autres parties du pays. Cependant, de nombreux habitants craignaient de voir disparaître les forêts au profit de l'industrie, et des mouvements de conservation sont nés vers la même époque, avec la création en 1893 de la Pacific Forest Reserve. En 1897, elle a été renommée Mount Rainier Forest Reserve. 

Après plusieurs années de demandes, le site a été proclamé parc national par le président William McKinley le 2 mars 1899, ce qui a permis d'attirer davantage de touriste dans la région et de remplir les trains touristiques à destination du parc. Dans les premières années du 20ème siècle, des routes ont été construites pour faciliter l'accès au parc, en dehors des voies ferrées, ce qui a progressivement permis d'augmenter le nombre de visiteurs.

Au moment du New Deal de Franklin Roosevelt, dans les années 1940, de nombreux ouvriers ont été employés pour construire des infrastructures supplémentaires dans le parc, tells que des hébergements, des campements, des bâtiments administratifs, ou encore des sentiers. 

L'amélioration de la protection du parc a été obtenue par l'obtention du titre de Mount Rainier Wildernsess (aire sauvage du Mont Rainier), qui place 97% du parc sous ce statut. Les différents aménagements du parc permettent aux visiteurs de pratiquer diverses activités : cyclisme, camping (486 places), escalade, navigation, pêche (réglementée), randonnée pédestre (418 kilomètres de sentiers), observation de la faune et de la flore. En 2017, le parc a reçu 2 046 903 visiteurs.

(Ranger et randonneur sur le mont Rainier, photo de Jasmine Horn, NPS, www.nps.gov)

(Maquette du parc au centre des visiteurs, photo NPS, www.nps.gov)

Géographie

Situé dans les comtés de Pierce et de Lewis, dans l'État de Washington, le Mount Rainier National Park occupe 956.60 Km² et comprend l'intégralité du stratovolcan éponyme, qui culmine à 4392 mètres d'altitude (5ème plus haut des États-Unis, hors Alaska). La dernière éruption de ce volcan remonte à 1000 ans et il est l'objet d'une surveillance des services géologiques. 

Point culminant de la chaîne des Cascades, le Mont Rainier est entouré par 25 glaciers dans le parc (sur 91 Km²); la partie Ouest du parc a un climat océanique tempéré et la partie Est a un climat continental humide. L'influence océanique apporte d'importantes précipitations, majoritairement de la neige, dans l'Ouest du parc. Il tombe en moyenne 17 mètres de neige (!) par an dans le parc et la régulière couverture nuageuse cache souvent le sommet du mont Rainier.

La nature s'est épanouie grâce à la richesse des sols et à l'abondance d'eau, qui est représentée par 470 cours d'eau et 380 lacs et étangs : ainsi, 964 espèces végétales sont présentes dans le parc. 

Par ailleurs, 182 espèces d'oiseaux, 12 espèces de poissons, des ours noirs, des marmottes des rocheuses, des écureuils à mante dorée, des tamias, des ratons-laveurs, des martres d'Amérique, des pékans, des hermines, des belettes à longue queue, des moufettes tachetées, des moufettes du Mexique, des moufettes rayées, des lynx, des élans, des chèvres des  montagnes, des castors, des coyotes, des cerfs, des renards roux, des porcs-épics d'Amérique, des lièvres d'Amérique, des boas caoutchouc, des couleuvres du Nord-Ouest, des grenouilles et des salamandres.

(L'Aurora Lake, photo NPS, www.nps.gov)

(Little Tahoma et Paradise Glacier, photo de Walter Siegmund, 11/08/2008, wikipedia)

(Prairie à Tipsoo Lake, photo NPS, www.nps.gov)

(Silver Forest Trail, photo NPS, www.nps.gov)