White Sands National Monument

(Dune à White Sands NM, photo de davebluedevil, 18/05/2003, www.flickr.com, wikipedia)

(White Sands NM, photo www.newmexico.org)

Désert de sable blanc situé au cœur du Nouveau-Mexique et placé sous l'autorité du National Park Service, le White Sands National Monument abrite le plus grand désert de gypse au monde. 

Histoire

Habité par les amérindiens bien avant l'arrivée des explorateurs européens, le site de White Sands a été découvert par une expédition de l'US Army en 1849; plus tard, des familles hispaniques agricoles et d'éleveurs se sont installées dans les environs, à Tularosa en 1861 et La Luz en 1863. 

L'idée de protéger le site de White Sands remonte à 1898 lorsqu'un groupe venant de El Paso, au Texas, a émis cette proposition. Le plan proposé visait à créer une réserve de gibier pour la chasse, mais allait à l'encontre des souhaits du Department of Interior et a donc échoué. Courant 1921-1922, le Secrétaire à l'Intérieur Albert Bacon Fall, qui possédait des terres à proximité de Whitez Sands, a proposé de faire de l'endroit un parc national qui serait ouvert même en hiver, contrairement à ses homologues situés plus au Nord. Cependant, différentes difficultés ont empêché son projet d'aboutir.

Toutefois, les efforts de Fall ont suscité l'intérêt de Tom Charles, qui habitait Alamogordo, et qui a usé de son influence d'assureur et de ses relations pour faire connaître les bénéfices économiques susceptibles de profiter à la région si un monument national y était créé. 

Après différentes réunions, tractations et campagnes de promotion, le site a été déclaré Monument National par le président Herbert Hoover le 18 janvier 1933, et a ouvert le 29 avril 1934. Tom Charles en a été le premier gardien et conservateur jusqu'en 1939.

Entre 1936 et 1938, des logements pour les rangers, des bâtiments de maintenance et un centre pour les visiteurs ont été construits en briques d'adobe. Entouré par des installations militaires, le White Sands National Monument entretient des relations difficiles avec ses voisins, en particulier avec les centre d'essais des missiles de White Sands de l'US Army.  

Le White Sands National Monument a servi de décor pour les films 3000 Dollars mort ou vif (1948), Pendez-les haut et court (1968), L'homme sans frontière (1971), Mon nom est personne (1973), La chevauchée sauvage (1975), Young Guns 2 (1990) ou encore Transformers (2007).

Le White Sands National Monument a accueilli 612 468 visiteurs en 2017. Le parc compte 15 employés permanent, 3 temporaires et 10 volontaires. Il dispose d'un camping primaire (10 places), d'aires de pique-nique (3), de sentiers de randonnée (14.48 kilomètres). Une route scénique aménagée de 13 kilomètres permet de visiter une partie du parc. 

Les activités du parc incluent la randonné pédestre & équestre, le cyclisme, la luge (sur gypse), le camping, l'observation de la faune et de la flore, la photographie, 

(Passerelle en bois entre des dunes, photo NPS, www.nps.gov)

(Aires de pique-nique du parc, photo NPS, www.nps.gov)

(Carte du White Sands National Monument, photo NPS, 04/09/2006, wikipedia)

Géographie

Protégeant 581.67 Km² dans le désert du Nouveau-Mexique, sur les comtés de Otero et Doña Ana, le White Sands National Monument a une température moyenne annuelle maximale de 25.6°C (pics à 36.2°C en juillet) et une température annuelle moyenne minimale de 5.2°C; en moyenne il tombe 228.9 mm de précipitations par an et 6.40 cm de neige.

Le Lake Lucero est un lac occasionnel qui se crée lors d'averses et peut mesure jusqu'à 25 Km².

La faune locale est composée notamment de 220 espèces d'oiseaux, de blaireaux d'Amérique, de lièvres de Californie, de lynx, de coyotes, de lapines d'Audubon, de renards nains, de porcs-épics, de scorpions des sables, de tarentules, de veuves noires de l'Ouest, de fourmis rouges moissonneuses, de lézards à flanc maculé, de tortues du désert, de crotales des prairies, ou encore de crotales diamantins de l'Ouest.