Grand Canyon National Park

(Vue du Grand Canyon depuis Grandview Point, photo de George A. Grant, NPS, 28/11/1945, www.flickr.com)

(Panorama du Grand Canyon, photo de Chensiyuan, 04/04/2012, wikipedia)

(Le fleuve Colorado dans le parc, photo de Michael Anderson, NPS, www.nps.gov)

Histoire

Immense parc national américain connu dans le monde entier, le Grand Canyon National Park  se situe en Arizona et relève du National Park Service.

Des traces archéologiques remontant à 12 000 ans ont permis de déterminer une présence humaine dans le secteur du futur parc, grâce à des artefacts. Les conquistadors espagnols ont été les premiers hommes blancs à atteindre cet endroit, avec notamment en 1540 une expédition envoyée par le vice-roi de Nouvelle-Espagne Antonio de Mendoza, pour découvrir les cités d'or de Cibola dans le Nord du territoire, et le capitaine  Garcia Lopez de Cardenas a ainsi découvert le Grand Canyon.

L'explorateur n'a cependant pas traverser l'endroit, faute d'avoir trouvé un passage entre les deux rives; jusqu'au milieu du 19ème siècle, la région est donc demeurée inexplorée et peu connue, avant que la conquête de l'Ouest n'amène les colons à s'aventurer davantage, pur cartographier le secteur. En 1869, John Wessley Powell, vétéran de la guerre de Sécession a descendu le fleuve Colorado en bateau (perdant 3 des 9 membres de l'expédition) et son récit a suscité l'intérêt des géologues en particulier.

La première demande pour faire du Grand Canyon un parc national remonte à 1882, lorsque le sénateur Benjamin Harrison en a fait la proposition pour qu'il devienne le 2ème parc national américain, après la création de celui du Yellowstone. Après 2 échecs en 1883 et 1886 pour que le site devienne parc national, Benjamin Harrison a finalement attendu d'être élu président des États-Unis pour donner naissance à la Grand Canyon Forest Reserve en 1893.

Plus tard, le président Tehodore Roosevelt a classé le site comme Grand Canyon Game Reserve (pour protéger le gibier) par proclamation le 28 novembre 1906, puis en tant que Grand Canyon National Monument en 1908.

En 1910 et 1911, des propositions pour classer le site comme National Park ont échoué, jusqu'à ce que le président Woodrow Wilson signe la loi déclarant le Grand Canyon comme parc national le 26 février 1919; il a alors été placé sous le contrôle et l'autorité du National Park Service crée en 1916. Durant l'année 1919, le parc a reçu la visite de 44 173 personnes.

Des aménagements permettant d'accueillir le public en sécurité et sans dénaturer le site ont eu  lieu depuis : maison du directeur, cabane des Rangers, centre des visiteurs, boutique de souvenirs, gîtes, etc.

En 1979, le Grand Canyon National Park a été classé par l'UNESCO comme World Heritage Site. Durant l'année 2007, une passerelle en verre, la Grand Canyon Skywalk, a été inaugurée à Grand Canyon West, permettant aux touristes de se trouver à 1300 mètres au-dessus du vide, grâce à une plateforme qui fait une boucle de 22 mètres en aplomb du Colorado. D'un poids de 500 tonnes, elle a été décidée par la tribu des Hualapai pour des raisons économiques, avec un accès payant; cependant, le projet n'est pas apprécié de tous, car certains considèrent qu'il dénature le site et que les autres projets en cours (un restaurant et un musée) n'en fassent autant.

En 2010, le parc national a eu l'honneur d'être gravé sur une série de pièces de 25 cts. En 2017, le Grand Canyon National Park a reçu 6 254 238 visiteurs.  Dans le parc il est possible de randonner, de camper, d'observer la nature, de louer des vélos, de pêcher, de faire des pique-niques, le tout en respectant évidemment les lois du parc.

(Vue aérienne de la Grand Canyon Skywalk, photo de photo@kmatrix.de, Werner Keulen, 27/03/2013, wikipedia)

(Gîte du Grand Canyon, photo de Michael Quinn, NPS, 20/05/2010, www.flickr.com, wikipedia)

Géographie

Couvrant une superficie de 4926.08 Km², le Grand Canyon s'étend sur 450 kilomètres (!) de long au total, dont 350 kilomètres sont situés à l'intérieur même du parc national; il a une profondeur moyenne de 1300 mètres et atteint 1600 mètres au plus profond, avec une largeur allant de 5.50 à 30 kilomètres. Le parc du Grand Canyon voit son altitude varier de 760 à 2440 mètres.

Le climat du parc est aride et son altitude ajoute un élément supplémentaire à son cadre : le Nord est plus froid, car plus élevé que le Sud, et les températures varient si l'on se trouve sur le plateau ou au fond du canyon. Pendant l'été, la température du Sud du parc atteint en général 27 à 32°C, à 2135 mètres, avec des pointes à 38°C à 2400 mètres; le Nord du parc quant à lui offre des températures plus douces avec 21 à 26°C, à 2440 mètres d'altitude. La nuit, les températures tombent à 4 à 15°C dans le Nord et 16 à 26°C dans le Sud. Des orages sont fréquents en juillet, août et septembre, avec parfois des pluies torrentielles et des inondations éclairs. 

Les chutes de neige obligent à fermer la route d'accès au versant Nord entre novembre et mai. En hiver, il peut tomber de 130 cm à 250 cm de neige sur les hauteurs. Les températures en hiver peuvent atteindre au plus bas -1° C.

Des vents gravitationnels descendent les pentes du canyon à de nombreuses reprises quotidiennement, pouvant parfois atteindre des vitesses élevées. Le fleuve Colorado a une largeur moyenne de 90 mètres dans le parc, avec une largeur minimale de 23 mètres; sa profondeur moyenne est de 12 mètres et il atteint au maximum 25.50 mètres de profondeur.

En ce qui concerne la faune, le parc abrite 373 espèces d'oiseaux, 18 espèces de poissons, 4 espèces de crotales, 18 espèces de lézards, 2 espèces de grenouilles, 2 espèces de salamandres, 3 espèces de scorpions, des monstres de Gila (sauriens venimeux), des chauve-souris, des écureuils, des pécaris à collier, des bassaris rusés, des bisons, des mouflons, des cerfs, des pumas, des élans, des moufettes orientales, et des coyotes.

(Coucher du soleil à Cape Royal Point, photo de Claytondodge9, 26/06/2016, wikipedia)

(Vue aérienne du Sud-Ouest du canyon, photo NPS, 15/11/2010, www.flickr.com)

(Le fleuve Colorado au fond du Grand Canyon, photo NPS, 15/11/2010, www.flickr.com)