Gates of the Arctic National Park

(La Killik River Valley, photo de Christopher Houlette, www.nps.gov)

(Rivière dans le parc, photo www.nps.gov)

Histoire

Parc national situé le plus au Nord des États-Unis, dans le Nord de l'Alaska, cette grande zone a été habitée par des nomades depuis 11 500 ans avant notre ère; isolés du reste du monde, ces humains vivaient de la pêche et de la chasse. 

C'est seulement vers le milieu du 19ème siècle que les européens ont commencé à explorer l'intérieur des terres de l'Alaska, peu avant la découverte d'or au Klondike (au Canada), attirant les prospecteurs. Quelques tentatives de recherche d'or ont eu lieu dans cette partie du territoire mais n'ont jamais été plus loin.

Le nom du parc trouve ses origines avec la venue de l'activiste environnemental Bob Marshal en 1929, venu explorer la fourche Nord de la Koyukuk River : il a alors vu une paire de montagne répartie de chaque côté de la rivière et a donné le nom de "Gates of the Arctic". Il s'est installé dans le lieu-dit Wiseman au cours des années 1930 et a rédigé un livre en 1933, nommé "Arctic Village", décrivant la région et sa beauté. 

En 1940, l'écrivain et chercheur Olaus Murie a proposé que les terres d'Alaska soient protégées, puis l'idée de créer un parc national dans la chaîne des Brooks est apparue au cours des années 1960; en 1968, le National Park Service a proposé de créer un parc national de 1 700 000 hectares, mais le président Lyndon B. Johnon a décliné la proposition.

C'est seulement le 1er décembre 1978 que le président Jimmy Carter a donné son accord et a même étendu la zone protégée, permettant la création par le Congrès du Gates of the Arctic National Park & Preserve le 2 décembre 1980.

Le grand isolement du parc explique sa faible fréquentation en comparaison des autres parcs nationaux : en 2017, il a reçu 11 177 visiteurs. Le camping est autorisé, mais avec de nombreuses restrictions pour que le passage des humains n'altère pas la nature et le National Park Service y veille.

(Campeurs dans une vallée, photo de Paxson Woelber, 26/07/2013, wikipedia)

(Plan du parc, image www.nps.gov)

Géographie

Sur une superficie de 3 428 701 hectares, ce parc national est dépourvu de tout accès routier; il se trouve à l'Ouest de la Dalton Highway. 

Il y a 6 rivières principales dans le parc : la Kobuk River (longue de 177 kilomètres), la Koyukuk River (164 kilomètres) l'Alatna River (134 kilomètres), la John River (84 kilomètres), la Tinayguk River (71 kilomètres), et une partie de la Noatak River.

Le point culminant du parc est le Mount Igikpak, avec 1852 mètres d'altitude, qui est le plus haut sommet de cette partie de la chaîne des Brooks; une forêt boréale s'étend sur une partie du territoire à environ 68° d'altitude Nord. Les températures en hiver peuvent atteindre -59° C et durant le bref été, elles peuvent atteindre 32° C.

La faune est représentée par des renards, des ours noirs, des aigles chauves, des mouflons de Dall, des marmottes, des lièvres d'Amérique, des chouettes épervières boréales, des bœufs musqués, des aigles royaux, des élans d'Alaska, des ours bruns, des coyotes, des ours polaires, des faucons pèlerins, des lynx, des rats musqués, des grand-ducs d'Amérique, des loutres de rivière, des balbuzards pêcheurs, des castors et des loups.

La chasse est autorisée pour la subsistance des habitants des environs du parc, et la chasse sportive est possible uniquement dans la partie "preserve" du parc, clairement délimitée, mais le chasseur doit être en règle avec les lois de l'État.

(Photo de Zak Richter, NPS, 12/06/2013, www.flickr.com, wikipedia)

(Fourche Sud de la Koyukuk River, photo de Bill Raften, 09/09/2005, www.fws.gov, wikipedia)