Lockheed AC-130 W

(Visite pré-vol d'un AC-130 W à Hulburt Field, FL, photo de Samuel King Jr, USAF, www.eglin.af.mil)

Issu de la modification d'avions MC-130 W des forces spéciales de l'US Air Force, l'AC-130 W est né d'un besoin identifié dès 2007 par le haut commandement pour améliorer et accroître le parc d'avions d'appui-feu au profit des forces amies, dans un environnement où les opérations extérieures voient régulièrement les forces américaines être prises en embuscade.

Pour les autorités américaines, il ne s'agissait pas de remplacer les AC-130 U d'appui, mais bien de les renforcer et d'augmenter les moyens de combat au profit des forces au sol; spécialisé dans la reconnaissance armée et l'appui-feu, le nouveau modèle demandé par le Pentagone a vu ses capacités de frappe de précision être fortement modernisées et améliorées. 

Dès novembre 2010, un MC-130 W a été sélectionné pour subir les modifications nécessaires aux essais. Entre le choix des équipements, la modification des avions et le premier déploiement opérationnel au combat, il n'a fallu que 18 mois pour mettre en service l'AC-130 W. Le concept de reconnaissance armée permet aux forces au sol d'éviter des embuscades grâce à la présence de l'avion, qui observe le terrain devant les troupes et peut ainsi soit intervenir directement si la zone est permissive, soit coordonner une attaque avec les forces amies. 

L'US Air Force possède 12 AC-130 W dans son parc aérien.

Caractéristiques

Volant grâce à 4 turbopropulseurs Allison T56-A-15 qui lui permettent de voler jusqu'à 480 km/h, l'AC-130 W a une autonomie de 4070 kilomètres et un plafond de 9100 mètres. Ses dimensions sont identiques à celles de l'AC-130 U, soit 29.80 mètres de long, 11.70 mètres de haut et 40.40 mètres d'envergure.

L'électronique de bord comprend deux nacelles électro/optiques infrarouges, un système de contrôle de tir, des consoles de gestion des équipements, une suite de communication, un système de gestion du champ de bataille, des moyens d'alerte contre les menaces sol-air, des leurres et des contre-mesures électroniques, et un système de liaison de données. 

L'équipage regroupe 1 pilote, 1 copilote, 2 navigateurs, 1 ingénieur de vol et 2 responsables de chargement; en plus de son rôle de reconnaissance et d'appui, l'AC-130 W peut aussi transporter un peu de fret et de personnel dans sa soute.

Au niveau de l'armement, l'AC-130 W possède 1 canon de 30 mm ATK GAU-23 à 1 tube (160 obus), 1 tube de lancement à la rampe arrière pour 10 bombes guidées GBU-44 ou pour des missiles AGM-176, 2 points d'emport sous les ailes pour missiles AGM-114 (4) ou pour des bombes guidées GBU-39 (4)  ou GBU-53,  ainsi que 1 canon M102 de 105 mm, qui a fait son retour en 2017 après une controverse au sujet de son absence initiale. 

(Rechargement de munitions de 30 mm, photo de Senior Airman Matthew Bruch, USAF, 24/04/2013, www.defense.gov)

(Essai d'une console de travail d'un AC-130 W, photo de Samuel King Jr, USAF, www.eglin.af.mil)