Black Canyon of the Gunnison National Park

(Le Black Canyon et la Gunnison River, photo de Terry Foote, 06/2008, wikipedia)

(Black Canyon of the Gunnison, photo de Beth, 25/06/2010, www.flickr.com)

Histoire

Situé dans le Colorado, le site du futur Parc National était connu des habitants de la tribu des Ute bien avant l'arrivée des explorateurs européens, au 18ème siècle. 

Au cours des années 1800, de nombreux trappeurs sont venus dans cette région en quête de peaux de castors et ont commencé à en chercher dans ce canyon; il faudra attendre 1853 pour que l'expédition du capitaine John Williams Gunnison vienne explorer le secteur et en laisse une trace écrite officielle. A l'origine, cette expédition était chargée de tracer une route d'étude entre Saint Louis (Missouri) et San Francisco (Californie).

Gunnison a alors décrit l'endroit comme était le plus brut, montagneux et haché qu'il n'avait jamais vu, et il a contourné le canyon jusqu'à l'emplacement de l'actuelle ville de Montrose. Tué 1 an plus tard par des amérindiens de la tribu des Ute, Gunnison a vu son nom être donné à la rivière du canyon en son honneur. 

En 1881, la compagnie ferroviaire Denver & Rio Grande Railroad a atteint Gunnison depuis Denver, et le 13 août 1882, les premiers passagers traversaient le canyon. Le relief escarpé, la dangerosité de certaines zones et l'inaccessibilité de plusieurs secteurs ont empêché William Palmer, directeur de la compagnie ferroviaire, de poursuivre la construction de sa voie ferrée plus loin dans le canyon et il a du réorienter son tracé d'origine plus au Sud du canyon en mars 1883, pour finalement rallier Salt Lake City (Utah). Pendant une brève période, le canyon s'est ainsi trouvé sur le chemin du transcontinental. 

Alors que la voie ferrée a d'abord été utilisée pour rejoindre l'Utah et les mines du Sud-Ouest, les visiteurs ont au fil des ans privilégié la découverte du canyon pour des raisons touristiques et récréatives.

En 1901, l'US Geological Suvery (service géologique des États-Unis) a envoyé deux spécialistes pour étudier la possibilité de construire un tunnel de détournement pour transporter l'eau jusqu'à la Uncompahgre Valley, en manque d'eau à cette époque, à cause de l'arrivée massive de colons. Après 10 jours difficiles de parcours dans le canyon, avec 76 franchissements de rivière, et avoir affronté des chutes de pierres et des cascades, ils ont finalement trouvé un emplacement pour le futur tunnel.

Le chantier a démarré en 1905 et s'est trouvé confronté à de sérieuses difficultés liées à un fort taux de dioxyde de carbone, aux températures élevées, à l'humidité, à la boue, au sable ou encore aux failles; une grande partie des travaux a été faite à la main et de nombreux ouvriers ont abandonné au bout de 2 semaines, étant alors remplacés par d'autres. La construction du tunnel a coûté la vie à 26 ouvriers; avec ses 8.04 kilomètres de l'eau, il était le plus long tunnel d'irrigation au monde à son achèvement en 1909. 

Le 2 mars 1933, le Black Canyon of the Gunnison a été classé National Monument et il a été classé National Park le 21 octobre 1999; il relève depuis du National Park Service. Apprécié des touristes, le parc a reçu 238 018 personnes en 2016, et offre des parcours de randonnée, des lieux de pêche, de camping (116 emplacements), d'escalade, de kayak, ou d'observation de la faune et de la flore.

(Table d'orientation, photo de The Dye Clan, 21/04/2012, www.panoramio.com, wikipedia)

(Vue depuis le centre des visiteurs, photo de The Dye Clan, 21/04/2012, www.panoramio.com, wikipedia)

(Carte du parc, image www.nps.gov, wikipedia)

Géographie

Occupant 124.40 km², le parc possède 2 entrées principales : 1 au Sud, située à 24 kilomètres à l'Est de Montrose, et 1 au Nord, à 18 kilomètres de Crawford (fermée en hiver). Le parc se situe à 2500 mètres d'altitude  et affiche une profondeur allant jusqu'à 800 mètres, avec une largeur minimale de 300 mètres par endroits.

Le site comprend 19 kilomètres de canyon sur les 77 kilomètres de l'ensemble du Black Canyon of the Gunnison River; le surnom de Black Canyon vient du fait que plusieurs zones du canyon reçoivent seulement 33 minutes de lumière du soleil par jour.

La Gunnison River coule à une vitesse moyenne de 6.4 Km/h, faisant d'elle la 5ème plus forte rivière de montagne d'Amérique du Nord; le plus fort courant de la rivière se trouve à Chasm View, où l'eau atteint 45 Km/h sur quelques dizaines de mètres.

La faune est représentée par des ours noirs, des coyotes, des rats musqués, des pumas, des ratons laveurs, des castors, des loutres, des wapitis, des cerfs mulets, des lézards, et des lynx, ainsi que plusieurs espèces d'oiseaux, dont 2 d'aigles, 8 de faucons, et 6 de hiboux.

(Vue depuis le Warner Point Trail, photo de The Dye Clan, 21/04/2012, www.panoramio.com, wikipedia)

(Black Canyon of the Gunnison NP, photo de Jeff Hollett, 21/01/2018, www.flickr.com)