Programme Mercury

(Lancement de Mercury 6 avec Jonh Glenn, 20/02/1962, photo de la NASA, wikipedia, www.nasa.gov)

Programme Mercury

le 7 octobre 1958, la NASA entame le programme Mercury, qui doit permettre d'envoyer un astronaute dans l'espace. Le design de la capsule Mercury est modifié 3 fois entre 1958 et 1959, et des 12 compagnies qui ont répondu à la demande de conception de la NASA, c'est McDonnel Aircraft qui est choisie en tant que principal partenaire (avec 600 sous-traitants).

De 1959 à 1961 ont lieu de nombreux essais, dont plusieurs en vol, notamment à l'aide des fusées Little Joe, peu coûteuses mais aux capacités limitées, qui permettent d'établir des protocoles et de mieux comprendre le comportement d'une fusée. Le lanceur Mercury-Redstone est parallèlement utilisé pour vérifier l'attitude de la capsule Mercury à bord d'une lanceur, et la fusée Atlas, plus puissante est également mise au point.

Au total, le programme d'essais a comporté 8 tirs de Little Joe (dont  3 échecs), 4 tirs de Mercury-Redstone (1 échec) et 6 tirs d'Atlas (1 échec).

Les objectifs du programme étaient de placer un homme en orbite autour de la Terre, d'étudier les effets de l'impesanteur sur le corps humain et et mettre au point un système fiable de récupération du vaisseau et de son équipage.

Le premier vol spatial américain habité a lieu le 5 mai 1961, avec l'astronaute Alan Shepard qui atteint une altitude de 186 kilomètres, puis le premier vol orbital a lieu le 2 février 1962, avec John Glenn à son bord, qui effectue 3 tours de la Terre. 

Au cours de la 6ème mission habitée, l'astronaute Gordon Cooper effectue 22 orbites en près de 36 heures, ce qui en fait la plus longue mission du programme.

Au total, le programme Mercury a coûté $ 1 600 000 000.

(Schéma de la capsule Mercury, image de la NASA, wikipedia, www.nasa.gov)

Caractéristiques

La capsule Mercury a une forme de cône et mesure 3.34 mètres de long, pour 1.89 mètre de diamètre, et pèse 1.50 tonne; son autonomie est d'1 journée et elle a été conçue pour que l'astronaute puisse supporter l'accélération de 11 g lors de la rentrée atmosphérique.

Une écoutille d'accès est placée à droite de l'astronaute et un hublot d'observation juste devant lui; un ensemble de 3 rétro-fusées d'une poussée de 450 Kg est installé à la base du cône, qui est recouvert d'un revêtement de protection thermique.