Los Angeles s'enflamme

(Flammes près de Pacific Palisades, photo CAL FIRE Official, 08/01/2025, www.flickr.com)

Ce n'est ni un titre de film, ni une expression, mais bien la triste réalité. 

La Californie, surtout le Sud dont Los Angeles fait partie, est frappée de sécheresse depuis plusieurs années, aggravée par de très faibles précipitations ces 9 derniers mois, alors que cette période est habituellement davantage pluvieuse et bénéfique à la végétation, faisant de cette combinaison une véritable bombe à retardement. 

A cela se sont ajoutés les très puissants vents de Santa Ana, secs et atteignant cette année 100 à 115 Km/h, (voire 140 Km/h en montagne) contribuant à la mise en alerte rouge par les autorités dès le 6 janvier, face au risque très élevé d'incendie de forêt. Cette mise en garde concernant les Santa Monica Mountains, Malibu et les vallées de San Gabriel, San Fernando et Santa Clarita. 

Les autorités locales ont demandé aux habitants d'être très vigilants avec tout ce qui pourrait provoquer un début d'incendie, et ont averti les personnes vivants à proximité des forêts de se préparer à évacuer ; le California Department of Transportation (Caltrans) a fermé plusieurs routes et le California Department of Forestry & Fire Protection (Cal Fire) a déployé des équipes  pour intervenir rapidement en cas de départ de feu. 

Pour soutenir l'effort éventuelà fournir, le Los Angeles Department of Water & Power a veillé à ce que ses 3 immenses réservoirs d'eau (chacun contenant 3 785 411 litres d'eau) soient pleins, afin d'éviter toute baisse de pression en cas de forte demande, notamment dans les hauteurs de la ville. Malgré cet effort, au moment où les flammes ont commencé à ravager les environs, près de 20% des bouches d'incendie ont fini à sec, principalement dans les endroits élevés, dont Pacific Palisades, soulevant des questions sur la préparation de la ville face au risque de feux de forêts. 

Le 7 janvier 2025 vers 10h30 du matin, un incendie de près de 4 hectares a été repéré dans les montagnes au Sud de Pacific Palisades, lequel s'est vite propagé à cause de la végétation sèche et des vents puissants, qui avaient des rafales de 130 Km/h. En à peine 20 minutes, le sinistre est passé de 8 à 81 hectares, et dès 14h10, le Cal Fire a déclaré que le feu atteignait 280 hectares (511 hectares à 15h10) et mobilisait 250 pompiers. Dans la nuit du 7 au 8 janvier, la force des vents a contraint avions et hélicoptères anti-incendie à rester à terre.

Le 8 janvier, le Cal Fire a émis un rapport à 12h29 annonçant que le feu ravageait 1182 hectares, avec 1400 pompiers luttant contre lui, et qu'il avait déjà détruit plusieurs maisons de Malibu ; durant une conférence de presse, le chef du Los Angeles County Fire Department (LACoFD) a déclaré le 8 janvier que 2000 hectares étaient patis en fumée, ainsi qu'environ 1000 structures (maisons, commerces). De son côté, Robert Luna, le Sheriff du comté de Los Angeles (LASD), a annoncé que 37 000 personnes avaient reçu l'ordre d'évacuer, et que 15 000 structures étaient en danger. A 11h45 le même jour, le Cal Fire annonçait 4776 hectares brûlés, puis à 13h20, le bilan était de 6407 hectares. 

Le 9 janvier, les autorités évoquaient 5300 bâtiments détruits, ainsi que 8100 hectares ravagés, et la cheffe du Los Angeles Fire Department (LAFD) Kristin Crowley a déclaré à 17h20 que deux personnes avaient péri. Dans la lutte contre les flammes, un avion bombardier d'eau a été percuté par un drone, subissant des dégâts l'obligeant à renoncer à sa mission et à se poser sans faire de blessés. A 21h15, les autorités ont révélé que le bilan était de 10 morts. 

En date du 10 janvier, 8271 hectares avaient brûlé, et à 8h du matin, il était signalé que l'incendie était contenu à 8%, avec à 14h33 un total de 8267 hectares perdus (plus grand que la ville de San Francisco !); dans la précipitation liée à l'ordre d'évacuer, de nombreux véhicules abandonnés se sont retrouvés à gêner l'avancée des pompiers, obligeant à utiliser des bulldozers pour les déplacer.  

Au 11 janvier, l'incendie continuait de brûler, détruisant ou endommageant au moins 10 000 bâtiments (dont des résidences de célébrités, qui pourront plus aisément les rebâtir, malgré le traumatisme) et jetant à la rue des milliers de personnes, avec un bilan provisoir de 11 morts et 180 000 personnes évacuées ou en cours d'évacuation. 

(Pompiers de Los Angeles en action, photo CAL FIRE Official , 08/01/2025, www.flickr.com)

(Destructions à Pacific Palisades, photo Josh Edelson, 09/01/2025, www.bfmtv.com)

La mobilisation des services de secours est très importante, avec des pompiers venant de Los Angeles et du comté de Los Angeles, mais aussi des comtés de San Bernardino, d'Orange, de Santa Clara, de Fresno, de Kern, de King, de San Diego, de Placer, de Grass, et aussi des villes de San Benito, San Luis Obispo, San Marcos, San Joaquin, Monterey, et du Cal Fire, représenant un total de 6200 pompiers (dont 800 pompiers détenus volontaires). 

En appui de ces valeureux combattants du feu, 54 bulldozers, 23 hélicoptères (plus 10 de l'U.S Navy), 350 camions pompes, 57 camions citernes d'eau, 54 équipes de pompiers spécialisés sont mobilisés, aidés par 600 agents du Caltrans pour aider à déblayer des obstacles, 300 gardes nationaux pour lutter contre les pillages, 300 gardes nationaux pour lutter contre le feu (avec 8 avions C-130 dotés de citernes pour largage), 636 policiers d'État pour guider le trafic et fermer certaines routes, ainsi que 7 abris publics extérieurs (1500 personnes par abri).

(Gardes Nationaux à Pacific Palisades, photo Myung J. Chun, Los Angeles Times, www.latimes.com)

Lorsque le sinistre sera vaincu, après des efforts gigantesques, des questions demanderont des réponses, notamment concernant le manque de moyens adaptés à la lutte contre les feux de forêts (les bouches d'incendie sont pensées pour les feux de bâtiments), le sous financement des pompiers de Los Angeles au niveau du nombre de casernes et des soldats du feu, la délivrance de permis de construire à proximité des forêts, l'emploi de matériaux de construction propice à la propagation du feu, le manque de zones coupe-feu, le déploiement de meilleurs moyens d'anticipation des incendies, etc. 

En plus du très médiatisé incendie de forêt qui touche Los Angeles, en date du 11 janvier, l'Eaton Fire a déjà détruit 5712 hectares (3% contenu) près de Pasadena, le Kenneth Fire 425 hectares (50% contenu) près du Ventura County, le Hurst Fire 312 hectares (70% contenu) et le Lidia Fire 159 hectares (98% contenu) sont en cours aux environs de Los Angeles. 

(Incendies en cours, image California Governor's OES, 10/01/2025, www.washingtonpost.com)