La capture du fort William & Mary

(Reddition britannique au fort, peinture de Howard Pyle, 01/01/1901, wikipedia)

Événément historique peu connu de la Révolution américaine, la capture du fort William & Mary, dans la Province du New Hampshire a pourtant été un déclencheur d'un vaste mouvement insurrectionnel. 

Le contexte d'alors a vu les tensions entre colons et représentant du Roi s'accroître, amenant Lord North, alors Premier ministre britannique, à s'inquiéter de la présence importante d'armes en Nouvelle-Angleterre, risquant de conduire à un bain de sang en cas de rébellion. Le roi Georges III a secrètement interdit le 19 octobre 1774 l'exportation de poudre et d'armes vers l'Amérique, pour couper l'approvisionnement éventuel des insurgés. 

En réaction à la Boston Tea Party de décembre 1773, le port marchand de Boston était fermé par ordre du roi et empêchait l'arrivée de vivres et de biens pour les habitants de la colonie, amenant à la création de plusieurs comités de correspondance, notamment celui de Portsmouth (Province du New Hampshire). 

Apprenant que les autorités britanniques avaient l'intention de retirer secrètement leur poudre et leurs armes déposées dans des entrepôts peu gardés, mais aussi de confisquer la poudre et les armes des provinces, les Patriotes ont craint de voir ce matériel disparaître et avec lui, leur chance de résister. Dans la province du Massachusetts, la rumeur a prétendu que les britanniques allaient envoyer des troupes supplémentaires au fort William & Mary de New Castle (province du New Hampshire) pour empêcher la capture de son arsenal. 

Dans la nuit du 13 décembre 1774, Paul Revere (qui allait entrer dans l'histoire en avril 1775), a monté son cheval et s'est rendu de Boston à Portsmouth, pour avertir Samuel Cutts, un marchand local. Ils ont ensuite rencontré des Patriotes pour planifier une action contre le fort, avant qu'il ne soit trop tard.

Au matin du 14 décembre, près de 300 Patriotes se sont dirigés vers le fort, alors seulement défendu par 6 soldats, qui ont refusé de capituler et ont ouvert le feu et tiré au canon sur les rebelles : les Patriotes ont submergé les défenseurs et après un bref corps-à-corps, ont conquis le fort et il n'y a eu aucun décès des deux côtés. Après environ 1h30, les soldats britanniques ont été relâchés par les rebelles.  

Ils ont ainsi pris possession de 97 barils de poudre, une partie mise dans des barques pour être répartie dans les villages voisins, et ont mis à terre le drapeau britannique, qui a été piétiné ; les barils ont été envoyés à Kingtson (12), Epping (8), Poplin (4), Nottingham (8), Brentwood (6), Londonderry (1), Durham (25), Exeter (29) et Portsmouth (4).

Le 15 décembre, d'autres insurgés sont arrivés à Portsmouth, dont des miliciens du Maine voisin, et ils sont retournés au fort dans la nuit pour prendre possession de 16 canons. 

Le gouverneur royal de la province du New Hamsphire John Wentworth a précédemment demandé des renforts à Boston, qui sont arrivés à bord du sloop HMS Canceau le 17 décembre, et de la frégate à 22 canons HMS Scarborough, le 19 décembre. Face aux tensions, le gouverneur et sa famillle ont finalement été évacués à l'été 1775 (peu après les batailles de Lexington et de Concord) et abrités un temps dans le fort William & Mary, avant que les britanniques n'abandonnent la colonie pour se concentrer militairement sur le Massachusetts. 

Cet abandon a poussé le citoyens, désormais sans gouvernement, à établir une forme de gouvernance locale à partir du 5 janvier 1776, mais sans déclarer leur indépendance (pas avant le 15 juin 1776) car craignant d'être accusés de haute trahsion par les britanniques en cas de victoire et de retour de ces derniers. 

La marche vers la guerre d'Indépendance était pourtant en route...