Northrop Grumman MQ-4C

(MQ-4C en vol, photo US Navy, 29/07/2021, www.wikipedia.com)

Drone de surveillance capable de franchir des distances intercontinentales, le Northrop Grumman MQ-4 « Triton» est affecté à des missions d’observation et de patrouille maritime, au profit de l’US Navy. Il est dérivé du RQ-4 "Global Hawk" de l'US Air Force. 

Employé à très haute altitude, il est en mesure d’observer un territoire gigantesque en une journée, et d’en transmettre les informations collectées par liaison satellite directement aux stations de contrôle et si besoin, au Pentagone ou à la Maison Blanche. 

Financés par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), les 7 premiers modèles ont été conçus et utilisés à des fins d’évaluation et de tests, depuis 1998, et les circonstances internationales ont nécessité d’importants efforts pour le mettre en service rapidement et l’engager en Afghanistan. Alors qu’il était toujours en phase de mise au point, le RQ-4 commença à être produit, à faible cadence, à partir de 2002, 9 d’entre eux étant assemblés, dont 2 destinés à l’US Navy ; courant 2003, 2 d’entre eux ont été détachés sur le théâtre irakien.

Vers le milieu de 2006, la dérive des coûts unitaires était de 25% par rapport aux estimations de base, risquant de mettre un terme au programme si le Congrès ne le considérait pas comme important pour la sécurité nationale ; cependant, en juin 2006, le programme a été restructuré, impliquant à nouveau des modifications et des essais plus poussés.

Le programme naval de démonstration a vu ce drone être employé en 2006, lors de l’exercice RIMPAC, dans le Pacifique ; il était alors contrôlé depuis la Californie, située à 4000 kilomètres de la zone d’exercices, à Hawaï. Le premier vol d'essais du modèle MQ-4C a eu lieu le 22 mai 2013 depuis la base de Palmdale, en Californie; le 11 septembre 2014, un MQ-4C a réussi un vol d'endurance de 11 heures entre Palmdale et Patuxent River, dans le Maryland, traversant tout le continent des États-Unis. Le 17 novembre 2015, de nouveaux tests ont eu lieu sur une durée de 2 mois pour approuver le lancement de la production en petite série du drone. Le 26 janvier 2020, les 2 premiers MQ-4C opérationnels ont été déployés sur l'île stratégique de Guam. 

L’entrée opérationnelle en service du MQ-4 C devrait intervenir en 2023, et plusieurs bases l’accueilleront : Hawaï, Diego Garcia, Guam, Jacksonville (Floride), Sigonnella (Italie) et Kadena (Japon), représentant un total de 68 MQ-4 C.  

Caractéristiques

Apportant une dimension nouvelle aux capacités de collecte de renseignement à haute altitude, le MQ-4 C mesure 14.51 mètres de long, 4.60 mètres de haut, pour une envergure de 39.90 mètres; les ailes ont été repensées par rapport au modèle de l'US Air Force, pour permettre au drone de descendre rapidement de haute altidue à un niveau bien plus bas, afin de mieux identifier certains objectifs. 

Le poids maximal en ordre de combat est de 14.62 tonnes ; la charge utile est de 907 Kg de matériel, et 6.57 tonnes de carburant, permettant de voler sur 24.985 kilomètres et rester en l'air jusqu'à 30 heures. La propulsion est assurée par 1 turboréacteur Alison Rolls-Royce AE3007, donnant une poussée suffisante pour faire avancer le MQ-4 à 575 Km/h de vitesse maximale, à un plafond de 17.000 mètres.

L’électronique de bord inclut 1 radar AN/ZPY-3I d’une résolution très élevée, capable de surveiller à 360° une étendue de 7 000 000 de Km² en 24 heures, des capteurs électro-optiques et infrarouges, 1 système de poursuite et d’identification des cibles au sol par affichage de texte, 1 système de navigation inertiel, 1 GPS, 1 système d’autoprotection AN/ALR-89 (détecteur de radar et de pointeurs lasers, brouilleurs), 1 système de commande à vue direct, et des antennes  de transmission et de réception des données.

Ainsi équipé, le MQ-4 C «Broad Area Maritime Surveillance » (BAMS) permet de collecter et d’acheminer les informations tactiques et stratégiques vers les centres décisionnels (P.C, Pentagone, Maison Blanche). Le système est contrôlé via liaison satellite depuis une station au sol qui nécessite 5 personnes. 

(MQ-4C à Palmdale, photo Chad Slattery, USN, 21/04/2023, www.flickr.com, wikipedia)