Great Sand Dunes NP & Preserve

(Photo Great Sand Dunes NP & Preserve, 23/09/2015, www.flickr.com, wikipedia)

(Photo Preiselbeere, 19/07/2006, wikipedia)

Histoire

Grand parc national situé dans le Colorado, à cheval sur les comtés d'Alamosa et Saguache, le Great Sand Dunes NP & Prerserve est administré par le National Park Service (NPS).

Les traces de présence humaine remontent à 11 000 ans, avec l'arrivée des chasseurs-cueilleurs dans la région; au moment de l'arrivée des Conquistadors espagnols au XVIIème siècle, les tribus amérindiennes locales étaient très familiarisées avec ce territoire. 

La tribu Uta nommait l'endroit "Saa waap maa nache", ce qui donnait "les sables qui bougent", tandis que les Apaches Jicarilla l'appelaient "Sei-anyedi", "ça monte et ça descend". Courant 1694, l'espagnol Don Diego de Vargas est devenu le premier européen à pénétrer dans la San Luis Valley, bien qu'il est probable que des bergers ou des chasseurs espagnols soient arrivés des colonies de l'actuel Nouveau-Mexique. 

Assez rapidement, la zone des dunes est devenue un point de repère dans le parcours entre les hautes plaines du Midwest et Santa Fe, dans l'actuel Nouveau-Mexique; les premières traces écrites concernant la région datent de l'expédition de Zebulon Pike en 1807, lors de son exploration à l'Ouest de l'Arkansas River et de la Red River. 

Durant la période du XIXème au XXème siècle, les colons se sont aventurés de plus en plus souvent à l'Ouest, dans les montagnes Rocheuses, où leur rencontre avec les tribus amérindiennes a conduit à des affrontements et/ou à des traités (très vite rompus par les américains), et la zone de la San Luis Valley a été de plus en plus explorée. Pour protéger les colons, Fort Massachusetts a été bâti en bois en 1852 (jusqu'à 93 soldats), et pendant les conflits aves les tribus locales, jusqu'à 500 volontaires sont venus aider les militaires à combattre les amérindiens. La mauvaise position du fort a conduit à son remplacement par Fort Garland en 1858, lequel a été construit à près de 10 kilomètres au Sud de l'ancien fort et à 32 kilomètres au Sud-Est des grandes dunes de sable. 

Plusieurs anciens sentiers de passage ont progressivement été améliorés en chemin carrossable, voire en route, à mesure que les colons s'aventuraient dans la région. Ce n'est pas avant 1920 que les habitants ont commencé à mettre en avant la proximité des grandes dunes et ont cherché à attirer les touristes pour développer l'économie locale. L'organisation féminine Philanthropic Education Organization Sisterhood a contacté le Congrès, avec pour objectif de demander que les Grandes Dunes aient le statut de Monument National. 

Largement soutenue localement, cette initiative a finalement abouti le 17 mars 1932, lorsque le président Herbet Hoover a signé la loi créant le Great Sand Dunes National Monument, d'une superficie originelle de 143.80 Km²; en 2004, le statut du site a évolué pour devenir le Great Sand Dunes National Park & Preserve, avec une superficie totale de 603.10 Km².

Plusieurs pistes sont à disposition des promeneurs, ainsi que des fauteuils roulants adaptés au sable; il est également possible de surfer sur les dunes, de randonner à cheval dans le parc ou d'y faire du vélo (avec des pneumatiques adaptés au sable). Le parc a reçu 602 613 visiteurs en 2021.

(Surf sur sable, photo Great Sand Dunes NP & Preserve, 08/05/2009, www.flickr.com, wikipedia)

(Fauteuil roulant adapté au sable, photo Great Sand Dunes NP & Preserve, 04/06/2015, www.flickr.com, wikipedia)

(Carte du parc, image NPS, www.npmaps.com, 14/11/2013, wikipedia)

Géographie

Occupant une surface totale de 603.10 Km², le parc se trouve sur les comtés d'Alamosa et Saguache, dans le Sud-Centre-Sud du Colorado; la ville la plus proche est Alamosa (9814 habitants), à environ 48 kilomètres au Sud-Ouest par la route. 

Le parc abrite les plus grande dunes de sable des États-Unis, qui recouvrent 78 Km² de terrain et contiennent près de 5 000 000 000 de m³ de sable, d'après les estimations. 

Une grande partie de ce sable provient de l'assèchement de très anciens lacs de la région, dont les sédiments sont restés sur place et ont continué à s'accumuler au fil des siècles; la plus haute dune, la "Star Dune", atteint jusqu'à 229 mètres de hauteur (influencée par les vents). L'altitude du parc varie entre 2291 mètres et 4146 mètres, avec le Tijeras Peak comme point culminant. 

Le principal champ de dunes mesure approximativement 6.40 kilomètres d'Est en Ouest et 9.70 Kilomètres du Nord au Sud; au Nord du parc se trouve la Rio Grande National Forest (7500 Km²), tandis que la San Isabel National Forest se trouve à l'Est (4533 Km²).

Le climat du parc est froid semi-aride au niveau des dunes et chaud continental humide au niveau des montagnes; la température en hiver peut aller de 0°C à -18°C, de novembre à avril, et les précipitations au niveau des dunes sont faibles, avec 283 mm en moyenne par an. Au printemps, la météo est très changeante et peut passer de moyenne à ensoleillée ou de froide à neigeuse, avec parfois des vents importants en après-midi. Le printemps est aussi la saison où la rivière Medano Creek, au pied des dunes, atteint son débit le plus fort. 

Le mois de mars est le plus enneigé, avec jusqu'à 22 cm de chutes de neige. La température annuelle maximale moyenne est de 14.2°C (juin, juillet et août sont les plus chauds, 25.9°C en moyenne), et la température minimale annuelle moyenne est de -0.3°C (décembre, janvier et février sont les plus froids, -10.4°C en moyenne).

La faune du parc comprend des ours noirs, des renards roux, des renards gris, des coyotes, des cougars, des lynx, des porcs-épics, des castors, des blaireaux d'Amérique, des antilopes d'Amérique, des wapitis des montagnes Rocheuses, des cerfs hémiones, des mouflons canadiens, des moufettes rayées, des moufettes tachetées, des hermines, des belettes à longue queue, des lèvres d'Amérique, des lièvres de Townshend, des lapins d'Audubon, des lapins de Nuttall, des chiens de prairie du Colorado, des marmottes à ventre jaune, des écureuils d'Abert, des spermophiles à mante dorée, des spermophiles rayés, des écureuils des rochers, des couleuvres à nez mince, des couleuvres de l'Ouest, des crotales des prairies (venimeux) et 250 espèces d'oiseaux. 

(La Star Dune, photo Brian W. Schaller, 2008, wikipedia)

(La Medano Creek, photo Wing-Chi Poon, 10/06/2004, wikipedia)

(Big Spring Creek, photo US FWS, NPS, 17/04/2009, www.flickr.com, wikipedia)