Empire State Building

(Vue aérienne de l'Empire State Building, photo Sam Valadai, 17/07/2012, www.flickr.com, wikipedia)

(L'immeuble vu depuis sa base, photo Koushikrishnan, 10/09/2016, wikipedia)

Édifice emblématique de New York City (à l'image de la Statue de la Liberté ou du Brooklyn Bridge), l'Empire State Building est un gratte-ciel de style art déco situé à Midtown Manhattan, qui a détenu le titre de plus haut bâtiment du monde jusqu'à la construction des tours jumelles du World Trade Center en 1973. 

Après la destruction de ces dernières lors des attentats du 11 septembre 2001, l'ESB est redevenu le plus haut gratte-ciel de la ville, titre dont il se serait passé au regard des circonstances.

Le projet de l'Empire State Building

Avant le démarrage du chantier de l'Empire State Building (ESB) en 1930, le site sur lequel le futr gratte-ciel allait être bâti était initialement occupé par le Waldorf Astoria Hotel, ouvert en 1897 et qui contenait 1300 chambres (!), le plus grand hôtel au monde à l'époque. 

En 1918, peu après la mort de son propriétaire et fondateur George Boldt, l'hôtel a été revendu mais en 1920, il commençait à être dépassé et les gens de la haute société préféraient la partie Nord de New York City, avec en plus l'ouverture de magasins de luxe le long de la 5th Avenue. Pour limiter les pertes, la famille Astor a décidé de construire un remplaçant sur Park Avenue et a vendu l'hôtel à la Bethlehem Engineering Corporation en 1928 et le 3 mai 1929, l'hôtel a définitivement fermé. 

(Le Waldorf Astoria en 1901, Library of Congress, wikipedia)

Bethlehem Engineering projetait de construire un immeuble de 25 étages, mais un défaut bancaire a rendu le projet irréalisable et le terrain a été finalement vendu à Empire State Inc (noméme ainsi en l'honneur du surnom de l'État de New York), un groupe de riches investisseurs qui incluait Louis G. Kaufman Ellis P. Earle, John J. Raskob (ancien de General Motors), Coleman du Pont et Pierre S. du Pont. Habile dans sa démarche, Raskob a choisi de nommer à la tête du groupe l'ancien et influent gouverneur de New York Alfred E. Smith, et ce dernier a annoncé en août 1929 la future construction d'un bâtiment de 80 étages (plus haut qu'aucun autre à l'époque) à l'emplacement du terrain acheté. 

A la même époque, la concurrence entre les deux géants de l'industrie automobile américaine, Chrysler et General Motors, a vu la première ouvrir le Chrysler Building à New York en 1930, détenant alors le record mondial de hauteur pour un bâtiment. 

L'Empire State Inc a choisi l'architecte William F. Lamb, du cabinet Shreve, Lamb & Harmon, pour dessiner le bâtiment : Lamb a fourni les plans en 15 jours, en se basant sur le design du Reynolds Building, élaboré en 1929 par le cabinet pour le quartier général d'une compagnie de tabac installée en Caroline du Nord. Avec l'aide du journal New York Times, qui a loué la proximité du futur édifice avec les transports publics, dont le métro, ainsi qu'avec les gares Penn Station et Grand Central Terminal, le projet a plutôt été bien accepté par les new-yorkais. 

En pleine "course au ciel" (comme l'appelait les journalistes), Raskob a fait ajouter des étages puis une antenne au projet pour être sûr de battre ses concurrents, tandis que Alfred Smith acquérait suffisamment de terrain pour ajouter 23 mètres à la largeur du bâtiment. En décembre 1929, peu avant le début de la construction, le plan définitif a été présenté au public, trop tard pour que le concepteur du Chrysler Building puisse modifier ce dernier, presque achevé. 

La construction 

Confié à l'entreprise Starret Brohters & Eken, spécialisée dans l'immobilier et la construction, le chantier a été principalement financé par Raskob et Pierre du Pont, tandis que l'entreprise General Builders Corporation fournissait le matériel de construction. Le surveillant général du chantier était John W. Bowser et l'ingénieur structurel était Homer G. Balcom.

Avant le début des travaux, l'hôtel Astoria a été détruit à partir du 1er octobre 1929, et les matériaux issus de la destruction ont été en partie jetés dans un marécage et dans l'Atlantique près de Sandy Hook (New Jersey). Le 24 octobre, la survenue du krach boursier, marquant lez débvut de la Grande Dépression, et malgré cette forte dégradation de l'économie, Raskob a décidé de poursuivre le projet, car l'arrêter aurait signifié des pertes plus importantes pour les investisseurs. 

Le 12 janvier 1930, un contrat a été conclu pour de l'acier de structure et les travaux d'excavation ont débuté le 22 janvier suivant, un peu avant que l'ancien hôtel ait été totalement détruit; 2 équipes de 300 ouvriers se sont relayées continuellement pour creuser les 17 mètres de fondations, terminant l'excavation courant mars et permettant le début de la construction le 17 mars. 

Le premier cadre d'acier a été posé le 1er avril, et à partir de cette date, l'accélération des travaux a permis que les ouvriers livrent en 10 jours un total de 14 étages, grâce à une très bonne coordination sur le chantier entre ses différents acteurs. Les fournitures quotidiennes en matériaux comprenaient 5000 sacs de ciment, 300 sacs de calcaire, 16 000 briques et 340 m³ de sable. 

Pour gagner du temps durant les journées de travail, des cafés et des snack-bars étaient installés sur les niveaux inachevés des étages, pour éviter que les ouvriers ne descendent se restaurer et des robinets temporaires amenaient l'eau aux ouvriers pour qu'ils n'aient pas à aller au sol remplir leur bouteilles d'eau. Les 51 320 tonnes d'acier de structures représentaient la plus grosse commande d'acier jamais passée en une fois, faisant tourner les aciéries de Pittsburgh (Pennsylvanie). 

Parmi les autres lieux d'origine des matériaux se trouvait du calcaire de l'Indiana, du ciment et du mortier du New York, du marbre d'Italie, de France et d'Angleterre, du granite noir de Suède, ou encore du bois des forêts du Nord-Ouest Pacifique. 

(Poutrelles et ouvriers, photo Preus Museum, 26/01/2011, www.flickr.com, wikipedia)

(Ouvrier de l'ESB, au fond le Chrysler Building, photo Lewis Hine, 1930, wikipedia)

L'acheminement des matériaux sur le chantier se faisait via une petite voie ferrée, qui utilisait des chariots amenés jusqu'aux ascenseurs, faisant ainsi gagner du temps aux ouvriers. 

En date du 20 juin 1930, la structure d'acier de l'ESB était en place jusqu'au 26ème étage, puis au 27 juillet, la moitié de la totalité était posée; le rythme soutenu de 4 étages et demi par semaine était atteint et le 10 septembre, l'ossature métallique était presque achevée. Ce jour-là, l'ancien gouverneur Smith a posé la pierre angulaire du bâtiment devant une foule de milliers de curieux; la pierre contenait des objets dont le journal du New York Times de la veille, de la monnaie, une histoire du site et de sa construction et des photographies des personnes impliquées dans la construction. 

La structure d'acier a été terminée le 19 septembre, en avance de 12 jours sur le calendrier, atteignant 319 mètres, 23 semaines après le début du chantier; pour célébrer cette étape importante, les ouvriers ont hissé un drapeau au-dessus du 86ème étage. Durant les travaux, les près de 3500 ouvriers étaient exposés à de nombreux dangers et recevaient $ 15 par jour (près du double du salaire de l'époque); la plupart d'entre eux étaient d'origine irlandaise, italienne ou de la tribu des Mohawks, ces derniers ayant la réputation d'être insensibles au vertige. Toutefois, bien que cette prétendue insensibilité soit possible, il est plus probable qu'attirés par un salaire élevé et désireux de montrer leur valeur face aux blancs, les amérindiens aient cherché à se forger cette réputation. Les ouvriers travaillaient de 3h30 du matin à 16h30. 

Le 21 novembre, le mât d'amarrage pour dirigeable a été installé au sommet de l'édifice, tandis que les travaux d'installation des murs intérieurs et extérieurs s'effectuaient en parallèle, avec la majorité des façades terminées vers mi novembre 1930. A la même période, les murs extérieurs étaient posés jusqu'au 75ème étage et la structure d'acier était faite jusqu'au 95ème étage. En raison de la hauteur exceptionnelle du bâtiment, il était infaisable de l'équiper de grands ascenseurs et le constructeur Otis a dont été contacté pour concevoir 66 petits ascenseurs capables de monter 366 mètres en 1 minute; il s'agissait de la plus importante commande d'ascenseurs en une seule fois dans l'histoire à l'époque.  

En plus des délais limités de construction, les ouvriers manquaient d'espace sur le chantier qui ne pouvait accueillir qu'un nombre restreint de camions en même temps, sans provoquer d'embouteillages aux alentours. La solution a consisté à créer une allée entre la 33ème et la 34ème rue, et de stocker temporairement le matériel au premier niveau et au rez-de-chaussée : il y avait parfois 200 camions dans la journée qui venaient décharger les matériaux de construction et le 11 avril 1931, l'ESB avait sa structure totalement terminée, en avance de 12 jours sur le calendrier et 410 jours après le début du chantier. L'ancien gouverneur Smith a eu le privilège de poser le dernier rivet, fait d'or. 

Selon les chiffres officiels, il y aurait eu 5 morts durant la construction, même si le New York Daily News parlait de 14 morts et que les gros titres du journal socialiste The New masses évoquait des rumeurs (non fondées) de 42 tués. Aucun "skyboy" (travailleur en hauteur) ne figure parmi les tués.

Le chantier a coûté au total $ 40 948 900 (soit $ 708 903 923 de 2022), soit $ 60 000 000 de moins que le budget initialement prévu. L'inauguration a eu lieu le 1er mai 1931, 45 jours en avance sur le calendrier prévu, avec la participation du président Herbet Hoover, alors installé à la Maison Blanche, dans le Bureau Ovale, d'où il a symboliquement enclenché l'éclairage du bâtiment. 

La cérémonie d'ouverture a eu lieu en présence de 350 invités, réunis au 86ème étage, mais le brouillard a limité la vue. Après l'inauguration de l'Empire State Building, sur fond de Grande Dépression économique, la location des espaces de bureaux proposés à l'intérieur du gratte-ciel n'était que de 23% de sa capacité, ce qui a conduit certains new yorkais à le surnommer "Empty State Building" (Immeuble vide de l'État). 

Devenu une icône pour la ville et le pays, l'ESB a reçu en 1932 la médaille d'or de la Fifth Avenue Association pour son design architectural, tandis que les premiers locataires des espaces disponibles étaient des banques et des bureaux d'industries textiles, mais une grande partie des nombreux espaces de bureaux restait vide, malgré une promotion agressive de Raskob et Smith dans les journaux et auprès des personnes influentes. Pour donner l'impression d'une occupation totale du bâtiment, son éclairage était intégralement allumé, tandis que l'ouverture du Rockfeller Center est venue compliquer la situation locative en ajoutant de nouveaux espaces non occupés. 

Pour attirer les visiteurs, l'accent a été mis sur le fait que l'ESB était le plus haut gratte-ciel au monde et son observatoire a été largement mis en avant dans les journaux et même sur les billets de train, voyant affluer 1 000 000 de visiteurs en 1931, qui ont chacun payé $ 1 pour venir admirer la vue, et dans la première année d'ouverture l'observatoire a généré $ 2 000 000, soit plus que la location des bureaux. 

A l'origine, il était prévu que le sommet de l'ESB serve de mat d'amarrage pour des dirigeables, mais il s'est finalement avéré qu'en raison de sa hauteur et des vents fréquents au-dessus de Manhattan, il était trop dangereux de l'utiliser, ce qui a conduit à l'abandon de l'idée. Le 2 mars 1933, la sortie du film "King Kong" a mis en vedette l'Empire State Building lors d'une scène ou le gorille géant l'as escaladé.  Il faudra attendre 1940 pour que 98% des locaux soient occupés, et l'ESB a fait parler de lui le 28 juillet 1945 lorsqu'un bombardier B-25 américain a percuté la façade Nord de la tour, à cause d'un épais brouillard, avec un moteur qui a totalement traversé la structure et a chuté dans les environs de l'ESB, tandis que l'autre moteur et une partie du train d'atterrissage ont atteint un ascenseur : l'accident a causé 14 morts et 1 miraculé. En effet, un garçon d'ascenseur a survécu à la chute de la cabine durant 75 étages.

C'est seulement en 1950 que le seuil de rentabilité du bâtiment a été atteint; la même année, une antenne de 68 mètres a été installée pour diffuser la télévision. Courant 1951, Raskob a décidé e vendre l'ESB, avec un prix minimum de $ 50 000 000. Le bâtiment a été acheté par un groupe de businessmen incluant Roger L. Stevens, Henry Crown, Alfred R. Glancy et Ben Tobin, puis l'achat a été négocié par la Charles F. Noyes Company, une importante firme immobilière du haut Manhattan, pour $ 51 000 000, le plus grand montant payé pour un seul bâtiment à l'époque. 

A cette époque, les différents espaces de l'ESB étaient tous loués pour plusieurs années, tandis qu'une liste d'attente pour de futurs locataires était créée; en 1961, Lawrence A. Wien a signé un contrat pour acheter l'ESB pour un montant de $ 65 000 000 (le prix le plus élevé pour l'achat d'un seul bâtiment), et il a fait remettre à neuf la façade et nettoyer les vitres en 1962, puis remplacer en 1966 les anciens ascenseurs manuels par des automatiques.

(Vue depuis l'ESB, photo Paolo Monti, 1965, BEIC Digital Library, wikipedia)

La même année, le début de la construction des tours du World Trade Center (WTC) et le 19 octobre 1970, l'ESB a perdu son titre de plus haut bâtiment du monde, lorsque la tour Nord du WTC, toujours en construction, a dépassé la taille de l'ESB. A partir de 1975, l'ESB a perdu des revenus avec le départ des stations de diffusion radio vers le WTC, plus haut, mais malgré ce départ, l'ESB était toujours perçu comme prestigieux et restait populaire et très visité.

En 1980, il a même reçu son propre code postal, en même temps que 62 autres lieux de Manhattan; à l'époque, les différents occupants de l'ESB recevaient en moyenne 35 000 courriers quotidiens ! Le 1er mai 1981, pour célébrer ses 50 ans, l'ESB a fait un show lumineux au laser, après avoir fait sa promotion, mais il a reçu un accueil public mitigé; cependant, le 19 mai suivant, l'Empire State Building a été classé au registre municipal de New York en tant que repère pour sa façade et son hall d'entrée. 

Le 17 novembre 1982, l'ESB a été classé au registre national des lieux historiques (National Register of Historic Place), puis au registre national des repères historiques (National Historic Landmark) le 24 juin 1986. 

(L'Empire State Building en 1985, photo Peter H. Feist, wikipedia)

Au milieu des années 1990, d'importants travaux d'améliorations et de modernisation ont eu lieu, notamment le remplacement du système d'alarme, l'installation de nouveaux ascenseurs, de nouvelles vitres et de l'air conditionné, la remise à neuf de la façade en calcaire et la mise aux normes de la plateforme d'observation pour la rendre accessible aux personnes handicapées. 

(Tours du WTC vues depuis l'ESB, photo German Ramos, 05/2001, wikipedia)

En 2001, après la destruction des tours jumelles du Word Trade Center durant les attentats du 11 septembre, l'Empire State Building est redevenu le plus haut gratte-ciel de New York et le 2ème le plus haut des États-Unis après la Sears Tower à Chicago. Confrontées à la perte de leurs antennes de transmissions précédemment installées sur les tours du WTC, les chaînes de télévision et de radio ont à nouveau utilisé l'ESB. Courant 2004, malgré le traumatisme encore récent des attentats, la plateforme d'observation de l'Empire State Building a vu passer 3 500 000 visiteurs. 

Durant l'année 2009, de très importants travaux de modernisation ont eu lieu, notamment $ 120 000 000 pour réduire la consommation d'énergie de 38% en 5 ans, grâce à de nouvelles fenêtres adaptées pour réduire la chaleur et à d'autres améliorations. Le 30 avril 2012, avec l'achèvement du One World Trade Center, l'ESB a perdu son titre de plus haut gratte-ciel de New York.

En août 2018, pour fluidifier la circulation de la foule de visiteurs, la principale entrée pour ces derniers a été déplacée au 20 West 34th Street, en parallèle de la rénovation du hall d'entrée : celui-ci dispose désormais d'écrans LED, de kiosques digitaux pour tickets en 9 langues, et d'une miniature sur 2 étages de l'ESB, entourée de 2 escaliers. Parmi les autres améliorations apportées à l'ESB figure l'installation d'un nouvel éclairage externe, une modification de la plateforme d'observation du 102ème étage et l'installation d'un nouvel observatoire au 80ème étage; l'ensemble des différents travaux réalisés a coûté $ 165 000 000 et a nécessité 4 ans de travaux. 

L'empire State Building en chiffres

• Hauteur à l'antenne : 443.20 mètres
• Hauteur au toit : 381 mètres 
• Largeur : 129.20 mètres
• Profondeur : 57 mètres 
• Nombre d'étages : 102
• Nombre d'ascenseurs : 73 (dont 6 pour les marchandises)
• 1886 kilomètres de câbles pour ascenseurs 
• 1872 marches jusqu'au 102ème étage
• 609 600 mètres de câbles électriques 
• Superficie totale des planchers : 208 879 m²
• Poids du bâtiment : 331 122 tonnes 
• 5700 m³ de calcaire et de granite en façade 
• 10 000 000 de briques 
• 60 000 tonnes d'acier de structure 
• 200 000 tonnes de pierres de maçonnerie 
• 6514 fenêtres 
• 1200 LEDs pour l'éclairage extérieur 
• Tarif pour l'observatoire du 86ème étage : $ 44 pour un adulte, $ 38 pour un enfant
• Tarif pour l'observatoire du 102ème étage : $ 77 pour un adulte, $ 71 pour un enfant 

(L'observatoire du 86ème étage, photo DanielPenfield, 01/01/2020, wikipedia)