Saratoga National Historical Park

(Panneau du parc, photo UpstateNYer, 10/07/2009, wikipedia)

(Reconstitution de l'attaque d'une redoute britannique, photo NPS, www.nps.gov)

Situé dans l'État de New York, ce parc national historique est administré par le National Park Service (NPS) depuis le 1er juin 1938. Il commémore la première importante victoire américaine en 1777 sur les forces britanniques durant la guerre d'indépendance, contraignant les anglais à se rendre et incitant la France à reconnaître l'indépendance américaine et à soutenir militairement l'effort des colonies pour l'obtenir. 

Les batailles de Saratoga ont eu lieu pendant la campagne de Saratoga, du 14 juin au 17 octobre 1777, durant laquelle les britanniques ont tenté de gagner le contrôle militaire de la stratégique vallée de l'Hudson River, afin d'isoler la Nouvelle-Angleterre et ses nombreux Patriotes (insurgés) et d'étouffer la révolte. 

A l'époque, le général britannique William Howe, commandant en chef des forces en Amérique du Nord, avait écrit au Secrétaire d'État aux Colonies Lord Germain, pour lui proposer un plan visant à capturer la capitale rebelle de Philadelphie et à couper le soutien aux rebelles de Nouvelle-Angleterre. Pour ce faire, Howe demandait l'envoi d'importants renforts militaires afin de lancer plusieurs offensives. 

Le général britannique John Burgoyne a proposé un plan d'attaque à Lord Germain le 28 février 1777 et le Secrétaire d'État l'a approuvé, lui confiant le commandement de l'expédition militaire chargée de prendre le contrôle de la vallée de l'Hudson : le plan de Burgoyne le plaçait à la tête de 8000 soldats partant du Québec, tandis qu'une autre colonne de 2000 soldats partant du lac Ontario le long de la Mohawk River devait jouer un rôle de diversion, avant de rejoindre le corps principal à Albany. En mars 1777, Germain a autorisé le plan de Howe pour capturer Philadelphie mais n'a pas confirmé son accord pour la convergence des forces à Albany, laissant une certaine latitude aux généraux sur le terrain mais sans définir de stratégie globale.

Des difficultés logistiques et de soutien ont freiné la progression des forces de Burgoyne, tandis que les forces de Howe ont appareillé à bord de navires de la Royal Navy pour aller capturer Philadelphie, au lieu d'aller au Nord rejoindre les forces de Burgoyne. Abandonné par un grand nombre d'amérindiens sensés éclairer ses troupes, Howe a choisi de poursuivre son avance vers Albany, puis a franchi l'Hudson River. 

L'avant garde de ses forces a rencontré les positions défensives des insurgés le 18 septembre 1777, subissant des embuscades, mais l'importance des hauteurs voisines a poussé Burgoyne a lancer une attaque sur 3 colonnes après la dissipation du brouillard vers 10h du matin le 19 septembre. La force de reconnaissance patriote a vu arriver les britanniques sur les hauteurs appartenant au loyaliste John Freeman et un affrontement y a eu lieu, durant lequel les patriotes ont à plusieurs occasions pris le contrôle du terrain mais ont finalement été vaincus au prix de lourdes pertes de part et d'autre : 600 britanniques tués, blessés ou capturés, contre 300 patriotes tués, blessés ou capturés. 

Plutôt que de poursuivre son avance et profiter de la désorganisation au sein des forces rebelles, Burgoyne a préféré attendre l'arrivée des renforts du général Henry Clinton. Au fil des jours suivants, il est devenu clair que Clinton n'arriverait pas et Burgoyne a du se contenter de ce qu'il lui restait comme forces, soit environ 5000 soldats. Appuyé par le général hessois Riedesel, qui a suggéré à Burgoyne de faire retraite, le général britannique a décidé le 7 octobre 1777 de faire une reconnaissance du flanc gauche des positions insurgées pour voir si une attaque était possible. 

Le général patriote Horatio Gates, commandant les 8000 membres des forces rebelles, a appris les mouvements britanniques et a fait déplacer ses troupes, gardant 1200 miliciens new-yorkais en réserve. Les premiers tirs des grenadiers britanniques entre 14h et 14h30, mais l'étendue du champ où ils ont lancé l'attaque a rendu les tirs assez inefficaces, tandis que les rebelles retenaient leur feu et ont attendu que les britanniques chargent à la baïonnette pour leur tirer dessus à courte portée. La première heure de l'affrontement a coûté cher à Burgoyne qui a perdu 400 hommes (tués, blessés ou capturés), ainsi que 6 de ses 10 canons. 

Après ces sévères pertes, un participant inattendu s'est invité dans la bataille, le général patriote Bernedict Arnold, probablement ivre, qui est parti à l'attaque, conduisant Horatio Gates à ordonner au major Armstrong de le rattraper et lui ordonner de se replier, mais le major n'a pas réussi à rattraper Arnold. Ce dernier a mené des troupes à l'assaut d'une redoute bien défendue qui a résisté à l'attaque et il est sorti de l'attaque sans aucune blessure, avant de mener une action entre les redoutes britanniques, exposant l'arrière de la position du hessois Heinrich von Breymann et de ses 300 soldats. 

Une furieuse bataille s'en est suivie, gagnée par les patriotes qui ont réussi à tuer le colonel hessois et à mettre en danger les positions britanniques; blessé à la jambe durant l'attaque, Arnold a par la suite vu arriver le major Armstrong qui lui a ordonné de rentrer à son quartier général. 

Le bilan des pertes est estimé à 90 tués et 240 blessés côté patriotes et 440 tués, 695 blessés et près de 6000 prisonniers ou disparus chez les britanniques. 

Le général britannique Burgoyne s'est rendu avec ses hommes et a remis son sabre à Horatio Gates, qui lui a immédiatement rendu, par respect pour l'officier; les soldats de Burgoyne ont déposé les armes et se sont retirés. Cette grande victoire a poussé le Congrès continental à faire du 18 décembre 1777 un jour solennel d'action de grâce et de prières en reconnaissance du succès militaire de Saratoga, c'était la première fois qu'un jour férié serait dédié à une action de grâce.

Le Saratoga National Historical Park se trouve sur les hauteurs de l'Hudson River, dans le village de Stillwater (New York) à 64 kilomètres au Nord d'Albany; il occupe 13.73 Km² et dispose d'un centre des visiteurs, d'expositions et met en valeur plusieurs sites historiques de ce champ de bataille. 

(Reddition du général Burgoyne, peinture John Trumbull, 1821, www.aco.gov, wikipedia)