La bataille de Trenton

(Peinture de la bataille, Hugh Charles McBarron, 1975, www.history.army.mil, wikipedia)

Après une série de plusieurs défaites aux environs de New York dans les premiers mois de la guerre d'Indépendance, la bataille de Trenton (New Jersey), bien que brève, a vu les forces continentales remporter une importante victoire sur les forces britanniques et leurs alliés hessois, galvanisant ainsi l'effort de guerre et le moral des troupes, plutôt bas jusque là. 

Aidé par un espion qu'il avait placé à Trenton en novembre 1776, le général George Washington a pu prendre connaissance de nombreuses informations concernant les troupes ennemies stationnées à Trenton, notamment leurs effectifs et leurs positions. 

Le plan de Washington visait à attaquer la ville de 3 directions différentes, après avoir fait traverser le fleuve Delaware, alors gelé, à ses troupes la nuit précédent l'attaque surprise. Washington planifiait de confier un groupe au lieutenant-colonel John Cadwalader, un autre au brigadier général James Ewing de la milice de Pennsylvanie et le dernier groupe commandé par Washington lui-même et chargé de l'attaque directe. 

Quelques escarmouches ont eu lieu plusieurs jours avant la bataille, permettant la capture de cavaliers ennemis et de collecter des informations, puis dans la nuit du 20 décembre 1776, près de 2000 soldats menés par le général continental John Sullivan sont arrivés dans le camp de George Washington. 

Peu avant, les troupes hessoises, fortes de 1400 hommes, sont arrivées à Trenton pour leurs quartiers d'hiver, et ont vite constaté que la ville était dépourvue de murs défensifs mais n'ont pas pu construire de fortifications malgré l'avertissement fait à leur commandant Johann Rahl. A l'approche de Noël, des loyalistes ont informé les hessois de l'imminence d'une attaque américaine, mais l'arrivée prochaine d'une tempête de neige rendait l'attaque improbable à leurs yeux.

Dans la nuit du 25 au 26 décembre, les troupes de George Washington ont traversé le fleuve Delaware en grande partie gelé, et ces conditions météorologiques ont réduit la taille de la force d'assaut de Washington, avec 2 détachements qui n'ont pas pu traverser. Alors que l'attaque aurait du avoir lieu bien avant l'aube, pour surprendre l'ennemi, le temps n'a pas permis aux continentaux d'attaquer avant 8 heures du matin, soit 5 heures après leur arrivée de l'autre côté du fleuve et après avoir marché près de 14 kilomètres. 

Se pensant à l'abri d'une attaque, les hessois avaient fortement baissé leur garde et ont été surpris au petit matin par l'attaque menée par George Washington, à la tête de ses troupes : le général avait envoyé des soldats couper aux hessois la route d'évasion pour Princeton, les privant de cette échappatoire.

Appuyée par 18 canons commandés par Thomas Forrest, l'armée de Washington a pris le contrôle de la rue principale, brisant les tentatives hessoises de lancer des attaques, et divisant les forces adverses. Johann Ralla a alors tenté d'attaquer les continentaux par le flanc sur les hauteurs du Nord de la ville, mais l'avancée hessoise s'est trouvée sous un feu croisé venant de 3 directions différentes et le chef hessois a été mortellement blessé. 

Rapidement, les hessois ont fait savoir qu'ils désiraient se rendre et à l'issue d'un combat qui n'a duré qu'une heure, les continentaux ont remporté une importante victoire, ne subissant la perte que de 2 hommes, ainsi que 4-5 blessés, dont le cousin de George Washington et James Monroe (le futur président).

Du côté hessois, 22 soldats ont été tués, 83 blessés et 800-900 ont été capturés; dans la journée du 26 décembre, les forces de Washington ont à nouveau franchi le fleuve Delaware pour rentrer en Pennsylvanie avec les prisonniers.

Grâce à ce succès, le Congrès continental a pris conscience de la capacité de l'armée continentale de vaincre des forces régulières, suscitant une nouvelle vague de confiance et de nombreux nouveaux engagements. 

(Carte de la bataille, image John Fawkes, www.britishbattles.com)