22 Avril 2020
Plus grand lac d'altitude d'Amérique du Nord, le Lake Tahoe se trouve à cheval entre la Californie et le Nevada, dans les montagnes de la Sierra Nevada, et offre aux visiteurs un trésor naturel réputé comme étant l'un des plus beaux lacs au monde. Une grande partie de ses rives (75%) est gérée par l'US Forest Service.
Histoire
Les environs du lac étaient habités par la tribu Washoe, qui plaçait l'étendue d'eau au cœur de son territoire; le premier européen à avoir découvert le lac était l'explorateur John Charles Fremont arrivé là en 1844. Fremont a alors nommé le lac "Lake Bonpland", en l'honneur du botaniste français Aymé Jacques Alexandre Bonpland. Cependant, ce choix de nom n'était pas populaire, pas plus que Fremont's Lake choisi quelques années plus tard.
Par la suite, l'explorateur John Calhoun Coulson a nommé le site Lake Bigle, en hommage au 3ème gouverneur de la Californie, alors qu'il livrait du courrier entre Placerville et Nevada City (toutes deux en Californie). Cependant, durant la guerre de Sécession, de nombreuses voix de l'Union se sont élevées contre le choix de ce nom, car Bigler était partisan de la Sécession.
Des bateaux à vapeur sont arrivés sur le lac à partir de 1863, surtout pour le transport de marchandises, et à partir de 1872, le transport de passagers s'est développé, avec 4 navires à vapeur. Objet de nombreux débats pendant plusieurs années, le nom du lac a été modifié à plusieurs reprises sur les cartes officielles, et il faudra attendre une décision de la législature de Californie en 1945 pour que le lac s'appelle finalement Lake Tahoe : le nom du lac vient du mot Washo "da'aw" qui signifie "lac".
Assez rapidement, le potentiel touristique du lac est apparu comme une évidence et des infrastructures ont commencé à sortir de terre pour accueillir les visiteurs et leur faire profiter des grands espaces et de divers loisirs. L'attractivité du site a conduit plusieurs élus du Congrès à tenter d'en faire un Parc National en 1912, 1913 et 1918, mais sans succès.
Les Jeux Olympiques d'hiver de 1960, qui ont eu lieu à Squaw Valley (Californie), ont nécessité la construction d'autoroutes, qui ont grandement facilité l'accès routier au lac, tout proche des pistes de ski. Cette aisance d'accès a fait venir de nombreux nouveaux habitants dans la région, qui cherchaient à profiter de son cadre magnifique.
Entre 1960 et 1980, la population locale est passée de 10 000 à près de 50 000 personnes, mais cette expansion démographique a été heureusement freinée par des mesures de protection de l'environnement et des terres. La fréquentation du lac et ses environs peut atteindre 300 000 personnes lors de certains jours d'été, et à l'année, le site reçoit 20 000 000 de visiteurs.
De nombreuses activités sont proposées sur le lac et ses environs : ski (12 domaines), canoë-kayak, paddle, location de bateaux à voile ou à moteur, jet-ski, plongée, croisières sur le lac, pêche (réglementée), rafting, randonnées pédestres (dont la Tahoe Rim Trail, 270 kilomètres de long), cyclistes et équestres, camping (1271 places), les jeux de hasard, golf (9 terrains), montgolfière, survol en hélicoptère, escalade, quad, cinéma (4 sites).
La grande affluence autour du lac a malheureusement eu des conséquences sur la clarté très réputée de ses eaux, avec notamment des rejets de particules fines, réduisant la transparence de l'eau à 19.50 mètres de profondeur, contre 30 mètres dans les années 1960. Une prise de conscience a eu lieu à partir des années 1970, mais s'est accélérée à partir de l'an 2000 pour préserver la pureté et la clarté des eaux du lac : contrôle de toutes les embarcations avant leur mise à l'eau, pour éviter l'arrivée d'espèces invasives, incitation à utiliser des vélos (310 Km de pistes construites) ou des transports publics pour réduire la pollution, 1338 Km de routes rénovées pour aider à réduire l'érosion, amélioration de l'habitat naturel et protection de vastes étendues (6216 hectares), restauration de 6 grandes prairies, interdiction d'exploitations minières à proximité, élimination des espèces invasives, réintroduction de truites indigènes, protection des berges, installation de filtres, etc. Ces différentes mesures ont permis d'améliorer la clarté de l'eau désormais jusqu'à 22.20 mètres de profondeur, soit un gain de 2.70 mètres.
Géographie
Le Lake Tahoe est le 6ème plus grand lac naturel américain et il couvre une superficie de 490 Km²; il contient suffisamment d'eau pour couvrir toute la Californie de 35.56 cm d'eau. Le lac est à 69.6% en Californie et à 30.4% dans le Nevada.
Situé à 1897 mètres d'altitude, il mesure 35 kilomètres de long et 19 kilomètres de large, et atteint une profondeur maximale de 501 mètres (ce qui en fait le 2ème lac naturel le plus profond du pays, après Crater Lake), avec une profondeur moyenne de 300 mètres. Le lac est si large que sa surface est légèrement incurvée, car elle suit la courbe naturelle de la Terre; il est alimenté par 63 rivières et cours d'eau.
La température de l'eau de surface à 23.8°C en été et 4.4°C en hiver; le climat autour du lac est de type continental avec été sec. Les précipitations annuelles moyennes sont de 1440 mm, la plupart tombant sous la forme de neige de novembre à avril; la température annuelle maximale moyenne est de 13.3°C (juillet, août et septembre sont les plus chauds, avec 23.8°C en moyenne) et la température annuelle minimale moyenne est de -0.8°C (décembre, janvier et février sont les plus froids, avec -6.7°C en moyenne).