John Henry

(Statue de John Henry près de la state Highway 12, vers Talcoot, WV, photo de Ken Thomas, 2001, www.kenthomas.us, wikipedia)

Personnage important du folklore américain, à l'image de Paul Bunyan, John Henry est souvent représenté comme un des plus grands pousseurs d'acier de la période d'expansion du chemin de fer à l'Ouest des États-Unis, à travers les montagnes. 

Symbole majeur du travailleur acharné, John Henry se serait opposé à l'arrivée des machines qui menaçaient de le remplacer ainsi que ses collègues, principalement Noirs : il aurait défié l'inventeur du marteau à vapeur pour voir qui de lui ou la machine était le plus rapide pour fixer les rails, voire percer des tunnels (variante de la légende).

Imposant homme, né esclave en Alabama vers 1840, selon la légende, John Henry mesurait 1.82 mètre de haut et pesait 90 kg, et il serait parvenu à battre le marteau à vapeur, mais victime d'une crise cardiaque, il serait décédé peu après sa victoire. 

La morale de cette légende est que malgré toute la volonté des travailleurs, les employeurs privilégient l'efficacité et la production à la santé des employés, et tirent profit des progrès techniques. Ce thème a longtemps été repris par la gauche américaine et les syndicats. 

Dans la culture populaire, John henry apparaît dans des chansons de Bruce Springsteen, Bill Monroe, Johnny Cash, Pete Seeger, Ralph Stanley, Odetta, John Renbourn ou encore Harry Belafonte. John Henry a également eu les honneurs de DC Comics en 1993, sous le nom de John Henry Irons, mais aussi de Marvel pour les 50 ans de Captain America en mars 1991, avec une aventure durant laquelle le héros Marvel rencontre les légendes des USA dans un monde parallèle.