Le Capitole

(Photo: Vincent CHARLES, 15/07/2009, Washington D.C)

Histoire du Capitole

Accueillant le pouvoir législatif des États-Unis, représenté par le Congrès, le Capitole est situé dans la capitale fédérale Washington D.C, et il est utilisé pour voter les lois, et les budgets, ainsi que pour la tenue d'événements importants (prestation de serment du président, fête nationale, etc).

Le site choisi par l'ingénieur français Pierre Charles l'Enfant pour construire le futur Capitole était Jenkins Hill, petite colline haute de 27 mètres surplombant le fleuve Potomac et située à 1.60 kilomètre (1 mile) de la Maison Blanche, siège du pouvoir exécutif.

Un concours d'architecture fut lancé en mars 1792 pour concevoir les plans du bâtiment, et le soutien du président George Washington et de son Secrétaire d'État Thomas Jefferson a fait gagner William Thornton. Les plans originaux ont été dessinés par ce dernier, puis ont été modifiés au fil des ans par Benjamin Latrobe et Charles Bunfich, Thomas U. Walter et August Schoenborn.

Le président George Washington a posé la première pierre de l'édifice au cours d'une cérémonie le 18 septembre 1793, habillé en costume maçonnique, et le suivi des travaux a été assuré par James Hoban, qui s'occupait également de ceux de la Maison Blanche.

L'aile du Sénat a été achevée en 1800 et celle de la Chambre des Représentants a été terminée en 1811; le 17 novembre 1800 s'est tenue la première cession du Congrès des États-Unis dans le nouveau bâtiment.

Lors de la guerre anglo-américaine, le Capitole a été en grande partie incendié par les britanniques lors de leur attaque contre Washington D.C, le 24 août 1814; cependant, une averse orageuse a permis d'éteindre l'incendie ce jour là.

La reconstruction a débuté en 1815 et a duré jusqu'en 1819, et Charles Bunfich a été chargé entre 1818 et 1829 de réaliser une rotonde surmontée d'un dôme au centre du bâtiment. Dans les années 1850, le bâtiment a été agrandi de manière importante par Thomas  U. Walter, en raison de l'arrivée de nouveaux États dans l'Union, augmentant les effectifs du personnel politique.

Le 4 juillet 1851 a été posée la première pierre du chantier par le président Millard Filmore, et Walter a choisi d'utiliser du marbre blanc à la place du grès du bâtiment d'origine.

Un nouveau dôme a été édifié à partir de 1856, avec un diamètre de 30 mètres et une structure en fonte; les représentants ont pu tenir leur première réunion le 16 décembre 1857 dans la nouvelle chambre et les sénateurs ont du attendre le 4 janvier 1859.

Pendant la guerre de Sécession, les travaux ont été suspendus et le Capitole a servi de baraquement militaire, d'hôpital et même de boulangerie; en 1863 est installée une statue de bronze de 5.94 mètres de haut représentant Libertas (déesse mythologique romaine) au-dessus du dôme. Après la guerre les travaux ont redémarré et ont été terminés en 1868.

L'électricité a été installée vers 1880, les terrasses de marbre ont été aménagées entre 1884 et 1891, agrandissant le bâtiment d'une centaine de pièces supplémentaires. La bibliothèque du Congrès quitta le bâtiment en 1901 pour un site dédié.

De nouveaux travaux ont eu lieu en 1904 pour modifier les colonnes du portique oriental, puis en 1909 est ouvert le métro du Capitole, réservé à ses membres et aux visiteurs accrédités;  la Cour Suprême a quitté à son tour le Capitole en 1935, pour s'installer dans son propre bâtiment. 

D'autres travaux ont eu lieu au cours des années cinquante et soixante, avec notamment des tunnels pour relier le Capitole aux nombreux bureaux et annexes situés dans les quartiers proches; la Chambre des Représentants a été équipée pour le vote électronique en 1973.

A partir de 2000, un centre d'accueil touristique est construit sous le Capitole, ses travaux s'achevant en 2008, avec des salles d'exposition et des restaurants.

 Après les attentats du 11 Septembre 2001, les mesures de sécurité ont été renforcées et des points de contrôle, avec bornes anti-intrusion et des unités cynophiles; les camions sont interdits aux alentours et les rues sont étroitement surveillées par des caméras et des gardes.

(Dôme du Capitole, www.flickr.com, wikipédia)

(Prestation de serment de Barack Obama, 20/01/2009, www.whitehouse.gov, wikipédia)

(Fresque de la coupole, Raul654, 07/05/2005, Washington D.C, wikipédia)

(Discours sur l'état de l'Union par Barack Obama, 12/02/2013, www.whitehouse.gov, wikipédia)

Le Capitole en chiffres

Atteignant une hauteur maximale de 88 mètres au niveau de tête de  la statue, le Capitole mesure 228 mètres de long et fait 106 mètres dans sa plus grande largeur, avec une superficie totale de 139.354 m² pour le bâtiment principal (soit une surface au sol de 16.273 m²).

Un total de 540 pièces est présent dans son enceinte, avec 658 fenêtres (dont 108 pour le seul dôme) et 850 portes. Un parc de 270 hectares entoure le Capitole, avec des fontaines, des décorations florales et des statues.

L'édifice est divisé en 5 niveaux : 

• 1er niveau (ou sol) : occupé par les pièces pour les membres des comités et divers officiels.
• 2ème niveau : il accueille la Chambre des Représentants (nord de l'aile) et le Sénat (Sud de l'aile), ainsi que les bureaux des membres du Congrès. Cette partie du bâtiment comprend 3 zones accessibles au public, dont le dôme au dessous duquel se trouve la rotonde, et plusieurs galeries à visiter.  
• 3ème niveau : il donne accès aux  séances du Congrès pour les visiteurs, grâce à des galeries qui surplombent le lieu des débats; des bureaux officiels, des salles de presse et des salles pour les comités sont également présents.
• 4ème niveau : il est occupé par des bureaux, des machineries (climatisation notamment), des ateliers et divers espaces de soutien. 

Il existe 1 crypte aménagée sous la rotonde pour accueillir la dépouille du président George Washington, mais il a été inhumé dans son domaine de Mount Vernon, conformément à ses dernières volontés; la crypte sert désormais de lieu d'exposition sur l'histoire du Capitole.  A noter cependant que l'espace sous la rotonde sert à exposer au public les corps des présidents décédés pour leur dernier hommage public, avant leur inhumation.

Le centre des visiteurs quant à lui couvre une superficie de 53.883 m², répartis sur 3 niveaux, et il reçoit chaque jour 4000 touristes.

(Entrée Nord-Est du Centre des Visiteurs, Vincent CHARLES, 15/07/2009, Washington D.C)

Protéger le Capitole

En raison du nombre important de hautes personnalités qu'il accueille et de son caractère symbolique, le Capitole bénéficie d'une protection élevée pour le mettre à l'abri des menaces.

Sa sécurité est assurée par l'United States Capitol Police (USCP), qui protège le personnel important dans l'enceinte du Capitole, ce qui englobe le Congrès, la Bibliothèque du Congrès et la Court Suprême. 

Les 2200 agents (dont 1800 policiers) de cette force disposent de nombreux véhicules, de détecteurs de métaux et d'explosifs, d'unités canines et d'un groupe d'intervention anti-terroriste. 

A noter que ces agents sont habilités à intervenir dans toute la ville s'ils constatent un crime quand ils sont en service. Ils protègent les membres du Congrès, leurs familles et quelques membres chargés du bon fonctionnement du Capitole. 

De nombreux points de contrôle, avec bornes anti-intrusion et caméras sont répartis autour du Capitole, les véhicules sont inspectés et les papiers sont systématiquement vérifiés. Des barricades dans les rues adjacentes peuvent être érigées rapidement (elles sont intégrées au sol en plusieurs points), pour fermer l'accès aux plus gros véhicules. 

Les chambres du Sénat et des Représentant disposent chacune de masques à oxygène (en cas d'attaque au gaz). 

(Drapeau de l'USCP, www.crwflags.com, 07/2014, wikipédia)

(Voiture de l'USCP, Tony Hisget from Birmingham, UK, 04/06/2016, wikipedia) (Membres de l'USCP, 11/04/2015, AFP/Getty Images, www.daylimail.co.uk)